“參將，這個月，共有十七個兄弟失蹤，有後廚打水的，有夜半出去方便的，也有在船上清理水藻貝類的，都是生不見人、死不見屍。”
水參將搖了搖頭，“哪裡是失蹤，分明是被水鬼當零嘴吃了！不必找了，去領些錢糧送到各家做撫卹。”
副將有些不忿，“參將，這鬼孽欺人太甚，咱們有刀有槍，何曾受過這樣的窩囊氣？”
“有氣也得受著。”
水參將說道，“如今水鬼零星吃人，各部損失可以補充，若是惹得他天天來鬧，你我都要成光桿將軍了，連命都保不住。”
“話雖如此……”
副將還想再勸，突然外面有兵傳報，“參將，有人掌著甥少爺的信物來拜訪。”
“哦，有請！”
水參將被觸動心事，姐姐家的兒子，被送到道觀學道，若有個十幾年修行，大概也能對付水鬼，現在怕是還不行。
外面的少年，應該是外甥的同門打秋風，隨便給他些銀錢乾糧打發了。
實在是附近有水鬼出沒，水師營地也不安全，不方便留客人。
王福入得營地，見四周水師操練，灘塗有高船擱淺，船伕工匠搭著架子上下忙碌，對船體修補上漆。
“雲陽觀雷火殿王福，見過水參將。”
水參將早已確定，王福是外甥的同門不假，態度也很客氣。
聊了幾句，王福說明來意，把水參將嚇了一跳。
“這……”
水參將何曾不想對付水鬼，若雲陽觀來個正式的道人，他肯定積極配合。
但王福麼，就是一個嘴上沒毛的孩子，比他外甥還年幼幾分，如何能辦這件大事？
“王福小道長，你和瀚升同門，我顏以長輩身份勸你。”
“水鬼，實在不好對付啊。”
“你且去看看，沿途兩岸，多少水性高超的漁民船伕，一輩子在水裡討生活，結果到現在，半點水也不敢靠近，生怕被水鬼吃了。”
言下之意，不願出兵出船幫忙。
王福笑了笑，也沒碰壁的挫折感，來之前最早有預料。
“水參將，我想在周圍走走，可否派幾個人做嚮導？”
水參將巴不得王福走人，連忙對副將說，“快挑幾個人。”
心想早點讓王福看清現實，趁早走人。
幾個營地中的水兵，帶著王福沿著河岸走，同時也肩負保護責任。
“小道長，別靠河邊走，不安全。”
說話的水兵也才十幾歲，面容稚嫩，比王福還年幼，年紀輕輕就當兵吃糧。
根據他所說，家裡本來打漁為生，後來鬧水鬼，他老爹被啃掉半隻左腿，大難不死逃回家，一家人沒了生計，陷入無水無糧的境地。
沒法子，他只好進水師營當兵，領取餬口的錢糧。
王福點了點頭，靠著岸邊灘塗的淺水出，隱約露出森森白骨，這是水鬼肆虐過的痕跡。
走了幾步，身邊突然傳來痛哭聲
原來是一位水兵，望著河水，突然蹲在地上哭起來，旁人拉他也不起身。
“小道長，你別怪他。”
少年水兵急忙解釋，“他弟弟昨天晚上被水鬼拖走，心情一直難過。”
“這種情況經常發生嗎？”
王福沒想到，軍營裡面也不安全。
“隔三差五就有，但軍營終究比外面安全。”
重兵駐紮的營地，水鬼尚且想來就來，那些不設防的貧民百姓，豈不是更加艱難？
王福想到這裡，捏住龜殼，開始卜算起來。
水鬼來去如風，不可能在某個地方停留，但某段時間內，大體活動的範圍，還是能卜算出來。
“嗯？”
王福心中一動，見到對面的河面上，緩緩駛來一艘小船。
小船兩頭，插著茱萸叢，這是民間祛除惡鬼的習俗，但平心而論，除了驅蟲之外，真沒用。
“怎麼江面還有船？”
幾位水兵見了，解釋道，“今早傳來訊息，水鬼出沒在三十里地外，附近的漁民趁機出來，賺些保命錢。”
原來，水鬼雖殘酷，卻始終抵不過餓肚子。
家家戶戶揭不開鍋，餓久了也是死，許多船伕漁民，就想著打個時間差，趁水鬼在外敵肆虐，下河撈幾網。