雖然這對父女兩看相厭，但懿旨到來，又赫然直指姜雲，陵陽侯哪敢遷延。遣人去為她收拾衣裝飾，他親自籌備著姜雲入宮一事。
姜雲的長嫂李氏親自將她送入馬車。
她熱絡地牽起姜雲的手，笑著寬慰道“阿雲，莫怕。太后娘娘是個好說話的，你莫忘規矩，她不會與你為難。”
姜雲毫不客氣“長嫂便不必惺惺作態了。”
李氏忍著羞怒，眼珠子滴溜溜地轉。片刻之後，她朝銀露說道“好好照顧姑娘。”
初春時節天色放晴，路上卻仍有積雪，木輪擰過半化的雪面，時不時響起幾道刺聲。馬蹄踩在雪上，顯得格外沉悶，姜雲卻只覺得渾身輕快。
隔著竹簾，她用餘光瞥向侯府的大門。看著那抹深紅在眼中遠去，她輕輕一笑，這彷彿意味著，她也將自樊籠中脫身。
依著入宮的規矩，馬車在重仙樓停下，來得早的閨秀們已經齊聚，都好奇地向姜雲看過來。姜雲回京之後深居簡出，這些貴女還未曾見過她。
而她生得貌美婀娜，分明不施粉黛，卻把在場的女眷都比了下去。置身在羨慕與嫉恨之間，她淡然處之，將旁人的目光通通收下。
在場的都是官宦人家的女兒，早把今日小宴的真相摸清摸透。太子的婚事，雖然欽天監已有定論，但朝中到底不曾下達明旨，該有的流程一切照舊。何況，皇家也不能將事實直接攤開。
據說太子明燎患了急症，一到夜間就臉色僵硬，渾身冰冷，跟換了個人一樣。東宮之中屢有傳言，稱太子殿下嗜殺下人。
在他榻前伺候的宮婢，一過日暮便渾身戰戰，只覺自己徘徊在生死之間。
護國寺卜得此乃太子命中之劫，當娶一水命的女子沖喜。所以，姜雲才能回到京城。
攀附權貴之事自古皆有，但賣兒賣女的爹孃，哪個不被人戳脊梁骨。除了姜勵，誰願意把自家嬌寵著養大的女兒送進火坑。人家做父母的不答應，皇帝又豈能狠心強求。
好在陵陽侯為天子解了這一樁難題。天子也給他留足了臉面，特意請太后置宴，另邀其他適齡貴女前來，假做為太子選妃。
眾人神色各異，有同情的，也有輕蔑的，但很快，他們就將情緒一一收斂，走過來與姜雲寒暄。
這是未來太子妃，雖然不知能享幾天福，但面上的工夫要做足做夠。
有嬤嬤過來迎人，她們便一起步行入宮。巧的是，傳聞中久病的太子恰在此時從太后宮中離開。
前方的議論含含糊糊的，姜雲還未及聽清她們在說什麼，就見有一道玄色從眼前掠過。她下意識地微微垂頭，正好捕捉到明燎衣角的雲紋。
眾人齊齊行禮問安，明燎淡淡應了一聲，並沒有為誰停留。許多人的目光偷偷落在姜雲身上，這些貴女心裡清楚，太后是有意讓太子見見姜雲，不然，大可以讓她們多等片刻。
姜雲落落大方，並不介意旁人的窺探。那嬤嬤見狀，和氣地笑了笑“姑娘們，走吧。”
太后果如李氏所言，是個溫和的性子。點了幾位記得名字的晚輩，拉了一番家常後，她才看著姜雲感慨道“這就是姜家姑娘？生得真漂亮。”
這位慈祥的老人面生褶皺，眸子裡卻不見渾濁，她身上仍有統御後宮的氣魄。
太后招手命姜雲上前，與她輕聲解釋，“你娘出閣前，與哀家的女兒關係親近。她們從小就約好，日後，也要這樣養女兒。”
可惜侯夫人早逝，而太后親生的長樂長公主，也於二十年前和親西戎，沒機會再見兒時密友。
姜雲看出太后臉上的懷念和動容，她不忍讓一位老人傷懷，溫聲應道“太后娘娘，當年您給阿母添妝，那些東西，她都好好收著。”
她輕輕巧巧地一眨眼“我若是有了女兒，也把您賜下的寶貝留給她。”
太后笑得合不攏嘴，連聲喚姜雲上前，顫顫地拉著她的手“真像。長樂和你娘，都說過一樣的話。”
姜雲感受著手背上的溫暖，聲音變得更加輕柔“我辭京多年，去歲長公主歸朝，也沒能前來拜見。若叫母親知道，她當要責罵於我。”
姜家女兒因身子虛弱，不得已長居江南，知道此事的人並不少。但姜雲之言一出，旁人仍有一瞬怔愣。她竟當真從未回來過？一時間宴上眾人神色各異，對陵陽侯府的後宅事，多了一二分猜測。
太后神色如常，彷彿沒有聽出姜雲的言外之意。她微微撫過姜雲的右手以示安撫，輕聲囑咐道“不妨事，莫要多想。你有這份心，你娘會看見的。”
二人說了些體己話，太后賞給姜雲一對東珠，又賜了入宮的玉牌，這才讓她退下。
小宴上哪個貴女不是耳聰目明之輩，她們吟風賞景的同時，也不忘時時關注這邊的動靜。見姜雲回到座位上，都不著痕跡地看過來。
她們自以為做得隱蔽，但奈何有一道視線太強烈，讓姜雲便是想忽略也不行。不止她，就連周圍的人也能察覺到那異樣的眼神。
程輕儀，程丞相家的小孫女。
姜雲淡淡一笑，朝她的方向喚過去“是輕儀表妹？我還沒來得及見見你。”
如今的陵陽侯夫人是丞相的庶女，她本是陵陽侯的妾，在姜雲的生母死後，陵陽侯將她扶正。論輩分，姜雲與程輕儀也算姐妹。
“姜姐姐許久不見。”程輕儀敷衍地應了一聲，她在家中備受寵愛，自小就生了一副跋扈性子，看不上姜雲這個棄子。
但她不能放任姜雲牽著眾人的鼻子走，程輕儀環視四周，拊掌而嘆“這些年裡，常聽姑父提起姐姐。如今姐姐平安回來，想必姑父也能放心了。”
周圍響起一聲直白的嗤笑，程輕儀臉上紅。姜雲以餘光將那個方位上的女子記下，既與程家不睦，便是她的朋友。
留意到太后身邊的嬤嬤始終注意著這頭，她將脊背挺得更直，不動聲色地將茶盞送到唇邊“看來父親與程家表妹更加親近，我倒是該謝謝表妹，替我盡孝。”
一個程字，意味深長。丞相如今簡在帝心，連一個未嫁的女兒也敢在太后宮中作弄。
姜雲眸底掠過一絲嘲諷，廢后一案中，姜家出盡風頭，連帶著姻親程家也步步高昇。氣勢凌人不見收斂，就不知還能得意多久。
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