東平陵，城外某大戶莊園。
之前這裡是大族塢堡，如今泰山賊鳩佔鵲巢，將其變成了自己的營地。
當然，在泰山賊自己眼中他們並不是賊寇，而是義士。
進入濟南郡的這些義士的領名叫王士誠，此刻他正在塢堡角樓上眺望東平陵城。
因為相距甚遠，他連城牆上是否有人都看不清，但這位身高不過六尺的漢子，眼中依然流露出濃濃的覬覦與野望。
就好像對他而言，東平陵是已經送到嘴邊的一塊肥肉，但凡他是個正常人，就應該一口把它吞下去。
濟南義士有能力吃下東平陵嗎？王士誠認為是有的。
他麾下可是有四五萬之眾，其中青壯兩萬，要刀有刀要弓有弓，憑什麼不能奪下一個只有區區千名軍士戍守的城池？
——四萬人裡面青壯佔比之所以如此之大，是因為老弱婦孺身體素質差一些，扛不住戰亂、飢餓、病痛與顛沛流離，一路上死了太多。
王士誠渴望得到東平陵的動力很簡單，作為郡城，東平陵頗為繁華，無論糧食布帛等錢財，還是美酒美人等誘惑，都是實打實的好東西，搶一趟郡城，可比他們在各縣輾轉要划算得多。
王士誠讓各股義士在東平陵集結，原本就是打算攻進郡城。
如果能將郡城裡的財貨帶回山中，他一定可以大出風頭，讓攻掠其它郡的領們讚歎不已，憑著這份戰績，他在山中的地位必然更上一個臺階。
起初一切都進行得很順利，直到西面祝阿縣、著縣的訊息相繼傳回，王士誠如遭當頭棒喝，氣得差些把回來報信的人當場砍死。
著縣八千義士一夜之間化為烏有，原本的四五萬眾只剩下四萬，王士誠非常生氣，很想掉頭回去把那什麼興復軍踩進土裡。
這時候有人出面勸住了他。
那是唯一一個在他身邊聽用的落魄士子，名叫張春，對方給他分析了泰山義士與興復軍的戰力差距，以及他們因為劫掠而被郡縣之人仇恨，興復軍保衛桑梓必能得到擁戴的現實，最終讓王士誠沒有冒險回頭。
打不了興復軍，自然也就打不了東平陵。
王士誠只能收起心思，安排麾下各股義士的撤退事宜。
“興復軍就在身側，既然你決定不與之交戰，為何不讓各路人馬就地回撤，而是仍舊下令他們聚集到東平陵？”張春來到王士誠身後，不解地提出問題。
王士誠輕笑一聲：“自從你勸我不要跟興復軍作戰，這幾天我一直在打探他們的訊息，如今可以確定，那的確是一股精銳之師。
“既然是精銳，又怎麼會放任我們歸去？
“我們的組織度與紀律性不如興復軍，趕路的時候頗為混亂，嚴整有序的行軍佇列不可能有，加上不少人拖家帶口，老弱婦孺必然減緩度，如若徑直往山中逃，肯定有很多被興復軍追上。
“一旦被追上，以雙方戰力的差別，各路人馬無疑會立即陷入深淵。
“再者，興復軍騎兵數量不少，在騎兵的威脅下，各路義士或許能跑掉一部分，但錢糧物資肯定沒法帶走。
“所以我們只能匯合一處，集中一兩萬人甚至兩三萬人斷後，才能讓其中的青壯、精銳帶著錢糧逃回山中。”
聽到這裡，張春已經隱隱意識到了些什麼，他臉色一變，不由得感到陣陣膽寒：
“你要拋棄老弱婦孺，用他們的性命遲滯敵軍？”
王士誠不以為意地道：“咱們這回到濟南郡雖然搶了些糧食，但歷城、祝阿、漯陰、著縣等地的繳獲卻都落入了興復軍之手，山中物資匱乏，養不活太多張嘴。
“再者，老弱婦孺帶走了用處也不大，多了不過是累贅，能讓青壯跟著回去就行。”
聽罷王士誠這番振振有詞的話，張春額頭冷汗直冒，他指著對方哆嗦著道：
“王士誠，你也是貧賤窮苦出身，應該知道平民百姓的難處，如今他們跟了你，把你看作活命的希望，你怎麼能如此對待他們？
“你以前可不是這樣的，當年你自己都吃不飽飯，卻經常把僅有的炊餅分給我一半，看到鄰居病重，會冒險進入深山三天三夜尋找草藥，哪怕是不相干的人被欺負了，你都能路見不平出手相助......
“如今......如今那可是幾萬條人命！你怎麼能說捨棄就捨棄？”
一席話說得王士誠怔了怔，一時有些茫然，自顧自陷入沉默。
他以前的確是很古道熱腸的一個人，看不得別人受苦受難，哪怕自己活得不怎樣，卻經常幫助別人，故而在鄉里名聲很好。
正是靠著這種名聲，在大家都活不下去被迫成為泰山賊時，有很多人自覺不自覺地跟著他，聽他的話，讓他從一開始就擁有了自己的班底，之後才能一步步成為泰山賊的幾大領之一。
成了泰山賊的大頭目，王士誠就不再是之前那個家徒四壁、一無所有的莊稼漢。
幾年劫掠下來，他殺了不少人，搶到了一些財富，建起了大屋子，擁有了很多手下，平日裡前呼後擁威風凜凜，一言定人榮辱，一決人生死，錢與權的滋味都品嚐到了。
不知從何時起，以前那個古道熱腸的淳樸莊稼漢消失不見，取而代之的是一位殺伐果斷、野心勃勃的山賊領。
“別說這些沒用的！”
王士誠回過神來，立即勃然作色，“如果不是你一再相勸，我如何能咽得下這一口氣，肯定要跟興復軍正面打一場，把被他們搶走的那些財貨奪回來！
“是你告訴我，咱們出山的目的是錢糧物資，是為了山中家眷不被凍死餓死，是為了吸納更多青壯提升實力，而不是逞一時之勇去跟一支強軍硬碰硬，平白折損自家的精銳戰士，我才決定撤退。
“既然是為了保全骨幹力量而撤退，興復軍又來勢洶洶，糧食物資更是一定要運回山中，那就必須有人斷後！
“我的安排雖然看起來殘忍，卻是對大家最有利的選擇，也是聽了你的意見，你還有什麼好多說的？！”
無論這席話有沒有說服張春，反正王士誠自己被說服了，他遂不再多言，也不聽張春的言語，走下角樓，去巡視錢糧財物的集中情況。
......
是日，楊寧兵東平陵，目標直指正在彼處聚集起來的四萬賊寇。