在一個甘肅省內同時存在四、五個國家，今天看來簡直不可思議，而在十六國後期的的確確是事實。這五個國家分別是呂氏的後涼（甘肅中部）、乞伏氏的西秦（甘肅南部）、禿髮氏的南涼（甘肅西南部及青海東北部）、沮渠氏的北涼（甘肅中西部）、李氏的西涼（甘肅西部）。
呂光死後，幾個兒子之間的爭鬥便爆發。他的侄子呂超勸嗣位的呂紹除掉握有兵權的呂纂，呂紹抱著呂光的遺命不放，堅持不肯。呂纂、呂弘兄弟就沒那麼客氣，兩人私下裡一拍即合，率軍攻入宮廷，呂紹被逼自殺，呂纂以庶長子的身份奪取了天王之位，改元咸寧。
不久，呂纂、呂弘又彼此擁兵自疑，在宮中大打出手。呂弘戰敗，出逃後被抓回處死。
呂纂給在內亂中與他做對、而後外逃的呂超等人官復原職，暫時穩定住國內形勢，也埋下了定時炸彈。他一心想著攻伐外敵，其目的應該是提高自己的威望，但後涼兵在咸寧二年（公元400年）與南涼的“希望之星”禿髮傉檀的對抗中吃了敗仗，呂纂的威望不升反降。據守張掖的段業於一年前自稱涼王，建立了北涼政權。這還不算，更西面的敦煌太守李暠又在這一年脫離北涼，也自稱涼公，這就是西涼。
李暠是北方各政權統治者中極少有的漢人之一，他的出身沒有太大的疑問，他是西漢名將李廣的十六世孫。他的先祖在漢初奉命到隴西討伐叛亂的羌人，不幸戰死，後人前來奔喪，將他葬於隴西，並將全家遷到這裡。李暠的家族從漢朝到晉朝，一直是涼州的大族。祖父李弇在前涼張軌的手下做到將軍、侯爵，相當不容易。父親李昶也很有名氣，只是死得早，李暠是他的遺腹子。
李暠年紀很輕的時候就文武雙全，喜歡結交名士，與郭黁及異父同母弟宋繇志同道合，眾人一致看好他會有一番作為。
段業、沮渠蒙遜起兵的時候，李暠也與宋繇等人響應。段業任命李暠做效谷（今甘肅敦煌西）縣令。不到一年，敦煌太守孟敏去世，李暠又被推為敦煌太守。
段業自稱涼王，他的右衛將軍敦煌人索嗣想取代李暠，擔任敦煌太守，在段業面前竭力構陷李暠，段業最後讓索嗣去取代李暠。索嗣帶著五百個騎兵，從張掖趕往敦煌赴任。在離城二十里處，得意忘形的索嗣給李暠寫了封信，讓他前來迎接。
李暠驚疑之際正欲前往，被宋繇和效谷令張邈勸止。他們說：“呂氏衰微，段業闇弱，正是英豪有為之時。將軍既已據有敦煌之地，豈可輕易拱手送人？索嗣是個怎樣的貨色，將軍可一戰擒之。”
李暠早有野心，只是擔心自己雖系隴西大族，畢竟不是敦煌當地人，吃不準敦煌名門大戶的態度，如今見到身邊的敦煌士人領袖都明確地表示支援自己，頓時信心倍增，回答說：“我這人向來沒有叱吒風雲之志，受了委派來此為官，沒想到竟得到大家的擁戴。剛才準備出迎，實在是因為不知道你們的心意。”
於是，李暠在宋繇、張邈等人的支援下，乘索嗣沒有防備，出兵擊敗了索嗣。索嗣逃回張掖，李暠又上書段業，歷數索嗣的罪狀。沮渠男成也因與索嗣關係不好，乘機慫恿段業除掉索嗣。
無主見的段業不僅殺了索嗣，而且還專門派使臣到敦煌向李暠表示慰問，提拔李暠為都督涼興以西諸軍事、鎮西將軍。
李暠控制的地盤在段業的“支援”下不斷擴大。北涼的晉昌太守唐瑤跟著背叛段業而支援李暠，傳檄敦煌、酒泉等六郡，推舉李暠為大都督、大將軍、涼公。李暠下令大赦境內，改元為庚子，建立起一個類似前涼的漢人政權。
李暠的獨立幾乎是段業一手促成，段業這個懦弱書生做為領袖人物，表現實在差勁。沮渠蒙遜看出此人不足與謀，決定取而代之。段業任命的張掖太守馬權有勇有謀，與蒙遜爭權。他就在段業面前說些馬權的壞話，事情果然進展順利，段業殺了馬權，為他排除掉一個障礙。
沮渠蒙遜想與堂兄沮渠男成聯手，對他說：“段業愚闇庸碌，夠不上做個君主的資格，我想除掉他，推兄長為主，怎麼樣？”
男成沒這興趣，回答說：“段業本是孤客，是我擁立為君主的，靠著我們兄弟，才如魚得水。人家親信我們，我們卻要背叛人家，這可不行。”
沮渠蒙遜沒得到支援，卻不願作罷，竟想出一招毒的！他在北涼天璽三年（公元401年）四月，約男成一同去祭告蘭門山，在暗中卻派人告訴段業說：“男成準備發動變亂，如果他請求祭告蘭門山，我的話就可以應驗。”
到了那一天，男成當然向段業提出要去祭拜，段業就派人抓了男成，命他自殺。男成說：“沮渠蒙遜先前曾和我商量著謀反，因為他是我兄弟我沒有把他告發。如今又因為我在，擔心部眾不聽他的，才約我祭山，反誣我謀反。他這是想借大王之手殺掉我。大王不如假說我已被處死，沮渠蒙遜必然起兵反叛。那時我再奉大王之命討伐，就可以無往不勝了。”段業不信，還是殺了男成。
沮渠男成一死，蒙遜便到自己的部眾面前哭著說：“男成忠於段業，竟被段業無故殺害。當初之所以推舉段業，是把他當作陳勝、吳廣一樣的人物。他卻聽信讒言，濫害忠良，我們怎麼可以再忍耐下去了？”
男成平時深得部眾擁護，部眾為了替男成報仇，都跟隨蒙遜討伐段業。不少匈奴人，羌人起兵響應，蒙遜走到氐池（今甘肅張掖一帶），手下的部眾已超過了一萬，段業手下的一些將領也歸順了蒙遜。
這年五月，沮渠蒙遜到達張掖，段業的軍隊早就四散潰逃。蒙遜不費吹灰之力就攻進城去，斬殺了段業，自己當上了大都督、大將軍、涼州牧、張掖公。
沮渠蒙遜賣兄稱王，這一招真是太毒了。十六國時期爾虞我詐的事多得很，採取各種非常策略來謀得利益並不為過，但像這樣的可不多。沮渠蒙遜出賣自己的堂兄，做得太陰險，且太沒有必要。其實沮渠男成並不是很反對沮渠蒙遜謀反，他的原話是“背之不祥”，從語氣可以看出他只是不願做首亂分子。沮渠蒙遜完全可以用段業的昏庸無能和天下大義來說服部眾，堂堂正正出兵的打敗段業（其實當時段業早就沒了群眾基礎）。那時或者推沮渠男成為主，或者自立為主，是很自然的事。（沮渠男成光論打仗和權術根本比不過沮渠蒙遜。）他用的這招，拋開陰毒一層，也有冒險的成分。沮渠男成臨死前給段業出的主意，可謂將計就計，很厲害。如果段業依計行事，揭穿沮渠蒙遜的陰謀，則人心歸向就會有變化，蒙遜反而可能會輸。可惜，蠢才就是蠢才，段業的死，是怪不了別人的。