“是小人想岔了，王爺莫怪。”
靖王爺將他的一舉一動盡收眼底，心下微訕，面上卻仍雲淡風輕道，“說起風雅之事，上次二少爺過來府中，同本王一道品了半日的茶，倒是相談甚歡。”
“二少爺學識甚佳，心行為人有頗得本王之意，周翁該常帶他來府中做客，可勿要心生吝嗇，明珠暗藏才是。”
“那是自然，”提及這位二少爺，周牘面上神情略微舒展些，情不自禁地帶了幾分笑意，“澄兒那日回去之後，也數度同小人講起對王爺的景仰之情，還盼著來日裡有機會，好多同王爺討教呢。”
“那敢情好，”靖王挑了挑眉道，“如今周翁常常過府來往，本就方便許多。”
“澄二少爺人品貴重，同本王又有這另一層關係在裡頭，自然是更為親近的。”
“本王能得友談詩論畫，在這儋州城裡，也不算無聊了。”
“至於這生意經營一事，”他負手而立，餘光瞥了周牘一眼，輕飄飄道，“周翁也該因材施教。”
“大少爺既無心思在上頭，也不必強求。左右二少爺聰敏心細，這往後諸事，由他在旁協助周翁操持，本王也沒什麼不放心的。”
周牘得了這話，只覺心頭重擔又卸下一遭，只顧著一疊聲地應“是”，面上喜意一時怎麼也遮掩不住了。
當年葉氏嫁入門中，兩年都未曾有孕，周家子嗣本就單薄，又遇如此情狀，他更是心急如焚，夜不能寐。
偏偏他那岳丈為人最是強勢，葉家根基又繁盛，在儋州里也不容小覷。為著葉氏未曾生養，他那岳丈延醫請藥無數，心肝兒肉一般待著，有這樣一遭，他更是斷不敢提起納妾一事。
最後，他只得揹著人偷偷收了朱氏，在外頭另外接辦宅院，將她安置在裡頭，連名分都不曾給過，除了幾名心腹僕人之外，再無旁人知曉。
誰知朱氏過門後不久，葉氏就經大夫診治有孕，繼而生下週瀲。他盼了多年的兒子一朝摟在懷裡，疼得寶貝疙瘩一般，只顧歡喜眼前這一個了，連後來朱氏有孕，產下次子周澄，也沒分走他太多心思去。
如今周瀲漸大，手段才智不輸於人，偏生心性十足地學了自己那位岳丈，一般的頑固不化。身為周家之子，偏偏又心心念念著葉家，處處以他人為先，父子二人爭執日多，漸漸地也不似從前那般親近了。
好在周澄是個乖巧懂事的，對他慣來親近，又從不在他面前多爭什麼，他每每在別處經了煩心之事，往朱氏處去時，有朱氏在一旁軟語溫存，稚子可愛，心下也舒緩許多，連帶著對他們母子都多體恤了幾分。
便如前些日子，周瀲使性子，無論如何都不肯往靖王府中來，最後也還是澄兒乖巧，瞧出他的為難之處，自願頂了這名頭來此，也算解了他的燃眉之急。
誰知那日匆匆一來，竟能撞上另一層運道。
周澄當日嫌席間無聊，往園子裡頭閒逛，無意間竟同靖王府裡頭的杜大管事撞上了。
杜大管事同周澄對上面，細瞧之下越看越覺得眼熟，攀談兩句，不由得問起了他家中服務的的籍貫出身。
兩下一對，竟然發覺這朱氏不是別人，而是杜管事家早年間走失的表妹。
依著杜管事自述，那時家鄉經了饑荒，眾人私下逃難之時，朱氏不慎走失了。眾人苦尋不得，只當早已遭了不幸。不想這麼多年，竟能再尋回來。
杜管事激動之餘，當即就將此事報給了靖王。
靖王聞聽此事，也不由得連連稱奇，只道這是天定的緣分，才全了他們這一遭手足親情，當下就舍了恩典，賜了銀兩首飾給朱氏，又安排下去，叫他們兄妹再聚首，連帶著周澄也額外多得了一份賞賜。
杜管事是靖王身邊最得力的下人，有了這一層關係，周牘同靖王之間免不了就更緊密了幾分。
此刻提起周澄，靖王免不了就想起這一茬來，對著周牘道，“說來，杜管事是我身邊從小跟到大的。他同他那妹子的情誼，本王也看在眼裡。”
“早年他也曾同本王提及過，原只當妹子已然糟了不幸，如今機緣巧合，反倒蒙周翁所救，實在是緣分匪淺。”
“只是提到了澄二少爺，本王就不得不再同周翁多句嘴。”
“杜管事疼他那妹子疼得很，如今好容易尋著了，自然是盼她日子過得順心安逸，他也好能多放下心來。”
“前些日子，他還置辦了許多東西，親自去看望他們母子。”
“回來後本王偶然問起，他反倒支支吾吾，半日才同本王交底。只說澄二少爺還好，他那妹子卻是鬱鬱寡歡的模樣，小兒在懷，也不見開心。”
“他看在眼裡，實在心疼，自己又沒法子，這才腆著臉，求本王來同周翁說項兩句。”
周牘心中一凜，忙道，“王爺說哪裡話，這可真是折煞小人了。”
“澄兒素來乖巧，朱娘子也貌美心善，小人素日裡心疼呵護尚且不及，怎捨得叫他們母子幾個再受委屈？”
“況且如今朱娘子剛剛產子，身子正是虛弱時候，小人常常往來探望不說，一應吃穿用度也是揀最好的，流水價一般地送去，哪裡會生出怠慢之意？”
“想來是這其中出了什麼紕漏，才惹得杜管事誤會。”
“周翁莫急，”靖王笑道，“你待他們母子如何，明眼人瞧得都分明。那朱氏娘子自然也不會不領情。”
“她有前日這一遭，不過是孕中多思，念著懷中幼子尚小，澄二少爺又一日日大了，偏偏孃兒幾個還在小衚衕裡頭住著，沒名沒姓的，素日裡免不了挨鄰里閒話。”
“她原本經得多了，也不甚在意。只是澄二少爺到底年青，被人這般戳著脊樑骨，口中不提，心下也是難受的。”
“說來，這周澄原是極好的名字，可落在旁人耳中，卻不知這‘周’乃儋州周家之姓，也可惜得很。”
“王爺說得是。”這話卻是戳中了周牘理虧之處，他喏喏應了，不由得生出幾分心虛。
朱氏母子身份見不得光，這是眾人心知肚明之事。早年間無人提起，朱氏周澄之流也未敢多計較。
只是如今多了杜管事這一層，靖王要替自家管事出面說和，事情就麻煩上許多。
畢竟如今葉老爺子健在，葉氏生意鋪子又握在周瀲手中，如今這當口裡，他若敢將朱氏扶正，將周澄正式納入名下，只怕不等葉老爺子親至，族中那些覬覦葉氏家財之人就先一步跳腳了。