“楊先生，我說這些不是為了邀功，而是想告訴你，咱們的大明正在中興，離強漢盛唐只差一點點，如今大明的這些改變，離我的抱負也還差那麼一點點，我還有很多事情未做，大明的土地集中在太多權貴手裡，農民失地必反，這點需要改變，大明藩王太多，藩王再生藩王，僅是皇室宗親的開銷，國庫每年不知要花費多少銀兩方能填滿這個無底洞，這點也需要改變，蒙古韃子雖然轉為守勢，然而他們還未滅種，終究是一大禍患，更何況北方女真部落崛起的時日也不遠了，不解決他們，大明恐有亡國之慮，還有東南的倭寇，西邊的朵甘，烏斯藏，南邊的占城，暹羅……除了這些鄰國，天下還有更廣闊的地方等待我們去發現，去征服，大航海時代馬上要開始了，我們的目光不能只停留在這些鄰國身上，天下，遠遠不止是我們目光所及的天下。”
秦堪長長吐了一口氣，苦笑道：“這些，就是我的志向，在我有生之年，我儘量做完它們，如果做不完，希望我們的下一代，下下一代能夠做完，所以我不能死，因為人亡政息，大明近在眉睫的危機和機遇不僅錯失，整個大明天下反而會倒退到弘治以前的景象，我和先生以及諸多名臣半生心血全部白費，敢問楊先生，你願意眼睜睜見到一人一言而廢國？”
楊廷和一直靜靜聽著，臉色越來越難看，神情越來越掙扎，充滿了矛盾。
秦堪加重了語氣道：“楊先生，天下，不是皇帝一人的天下，也不是文官的天下，它是萬萬百姓的天下。”
說完了這些，秦堪站起身，輕輕拂了拂衣衫下襬，道：“我獨自一人冒天大的風險進來，現在我要告辭了，在我走出楊府大門前，你仍有機會下令家僕護院將我綁去獻給新皇，我絕無怨尤，走出這個大門，大明的天下從今日起將掌握在我手中，皇帝做不好的事情，我來做！”
秦堪朝楊廷和長施一禮，步履沉穩地朝外走去。
楊廷和老邁的身軀微微發顫，眼珠佈滿了通紅的血絲，就這樣看著秦堪一步一步離大門越來越近……
……
京師東城福賓樓。
整座樓閣已被包下，空蕩的大堂內不見一人，堂外的小空地上佈滿了四處遊走巡弋的武士，看打扮卻是錦衣衛所屬，堂前還站著兩名面白無鬚的便裝小宦官。
夜幕剛剛降臨，一騎快馬從金水大街盡頭急馳而至，騎士勒馬停在福賓樓，神情滿是焦急之色，馬剛停穩騎士單腿一偏從馬背跳下，穩穩落地。
“何人擅闖貴人重地？拿下！”一名錦衣百戶上前抽刀叱問。
騎士摘下腰側牙牌高高揚起，大聲道：“我乃十二團營果勇營前哨軍參將何福，奉命求見保國公朱老公爺！”
“公爺正與司禮監和國侯老爺們飲宴，諸勳貴飲興正酣，不見外客！”
騎士怒道：“小小百戶竟敢攔我，不曉事的東西，你是錦衣衛哪個千戶的部屬？軍情十萬火急，耽誤了大事你吃罪得起麼？”
百戶眼中閃過一道戾色，語氣冷淡道：“你有何事見老公爺，我可為你轉告。”
“呸！你算個什麼東西，守門的雜碎以為真是個人物了？老子要稟報的是軍中大事，你再敢攔我，管你什麼錦衣衛，老子明日便帶兵活劈了你！”
百戶臉色變幻片刻，眼中兇光愈盛，臉上卻忽然堆起了笑臉，朝何福抱拳道：“既然將軍執意要見老公爺我怎敢再攔，小小百戶可耽誤不起軍中大事，將軍裡面請，老公爺與國侯老爺們在二樓雅閣裡……”
何福重重哼了一聲，抬腿便往裡面奔去。
單腳剛邁進堂內大門的門檻，何福忽覺背心一涼，低頭一看，一柄鋼刀的刃尖已穿胸而出，雪白的刃尖沾著幾滴鮮血，緩緩滴落在地，何福張了張嘴，想喊，接著一雙粗糙的大手適時地捂住了他的嘴。
身後傳來錦衣百戶的獰笑：“果勇營參將？是不是向老公爺稟報北郊大營兵馬調動，遼東邊軍已朝著十二團營擺開了陣式？貴人們喝酒不能打擾的，想稟報軍情還是等下輩子吧……”
話說完，何福的屍首重重倒地，門口站立的兩名司禮監小宦官眼角朝下瞟了一下何福的屍首，接著淡漠地移開目光，仍舊一動不動直視前方，彷彿什麼事都沒發生過。
很快，何福的屍首被錦衣衛抬走，地上的鮮血很被擦拭完畢，一位正三品的武將一生留下的最後痕跡就這樣被抹得乾乾淨淨。
……
福賓樓二樓雅閣內笑語歡騰，歌舞昇平。
不知哪裡請來的名妓花魁們賣力地撥弄著古琴琵琶，嬌媚動人的笑靨令這沉悶壓抑的秋夜彷彿多了幾分旖旎春情。
今日做東的人身份非比尋常，卻是司禮監掌印太監，大明內相張永，而張永宴請的客人也是朝中權貴大人物，保國公朱暉以及近三十位開國侯。
宴請的名目也很合乎情理，今日正是張公公的五十大壽。
赴宴時一眾勳貴心下未免奇怪，今日張公公五十大壽何以只請了京中勳貴，卻不見一位朝中大臣，按說張永人緣不差，與內閣和六部尚書來往頗為相得，今日應該請他們才是，赴宴後被張永幾句玩笑寒暄一打岔兒，眾人也就不再多想。
此時眾人酒已八分，宴席氣氛卻漸漸到了高潮，有了諸多青樓名妓花魁如穿花蝴蝶般頻頻斟酒添香，一位位妙齡佳人含情脈脈如纏綿春泥般的眼神，眾勳貴們也放下了架子，漸漸放浪形骸起來，更何況酒宴的主人也是豪邁之輩，幾句玩笑話一激，張永索性也擼起了袖子，在眾人的起鬨喝彩聲中，跟朱暉老公爺拼起了酒。
奈何朱老公爺年近八十，空有殺賊之心，卻無回天之力，一小罈女兒紅落肚，朱暉老臉赤紅打了一個冗長的酒嗝兒，神情迷離而縹緲地呵呵笑了兩聲，然後……一頭栽在桌上醉了過去。
張永也喝大了，指著朱暉哈哈大笑，意猶未盡地朝門簾後一揮手，久候的侍女們端著一罈罈未啟泥封的美酒進來。
張永身軀搖晃，面紅耳赤，卷著舌頭使勁拍了拍胸脯：“雜家……雖是閹人，但也不輸，男兒氣概，昔年陛下曾喚雜家曰‘壯士張’，如今雜家雖年已五十，但每日尚可食肉五斤，可挽兩石強弓，可舉鼎百斤而氣不喘，至於喝酒……雜家更沒怕過誰，各位侯爺，可有膽與雜家同飲此壇？”
眾侯大笑，紛紛舉起酒罈道：“同飲，為張公公壽！”
一罈酒咕嚕咕嚕從眾人喉管倒進肚裡，大家喝完放下酒罈，彼此哈哈大笑片刻，忽然有人身軀晃了晃，接著第二個，第三個……，幾乎同一時間內，宴席上所有人全部醉倒，雅閣內橫七豎八躺了一地。
酣醉酩酊的張永此時忽然直起了腰，身軀也不搖晃了，眼神也清明瞭，哪裡還有半點大醉的模樣。
一名錦衣校尉走進來，朝屋子裡驚疑不定的眾名妓花魁們揮了揮手，眾女噤若寒蟬急忙退出雅閣。
“公公，酒裡下的藥是秦公爺四夫人所配，此藥無色無味，迎風便倒，一日一夜絕不會醒，看來果然言中無虛。”
張永點點頭：“馬上派人將這些公爺侯爺轉走，藏到一個絕密之地，不得走漏任何風聲，給秦公爺送信，就說此間之事已辦妥，雜家這就回宮，等著截下皇帝的調兵聖旨和虎符。”
“是。”校尉說著噗嗤笑了起來：“就算調兵聖旨和虎符出了宮，也沒人接著它們呀，掌管十二團營的保國公和十二位開國侯全躺著呢……”
張永笑了笑，轉頭望向陰沉的夜空：“雜家給秦公爺搭好了戲臺，接下來的這出戏，該秦公爺登場啦……”
話音剛落，忽聽一聲淒厲的尖嘯，一支火箭扶搖而上，在漆黑的夜色裡炸開一朵美麗的煙花。
張永的瞳孔急劇收縮，眼中倒映著那朵悽美的煙花，紅得像血。