秦堪白淨的面孔腫得像豬頭，眼眶也黑了一大圈。嘴角剛一勾便牽動了傷口，疼得瞋目吸氣，痛苦得眼睛眉毛擰成了一團。
“嘶——陛下下手也沒留情啊，剛才一拳打中我的脖頸，差點把我打死。”
二人艱難的扭過頭，兩兩對視，看到對方腫得不成人形的模樣後，二人呆怔片刻。忽然笑出了聲，笑聲越來越大，中間夾雜著牽動傷口後的吸氣聲。
朱厚照笑得不能自已，一邊抽氣一邊側躺在地毯上弓起腰，上氣不接下氣道：“今日從承天門外見到你開始，到乾清宮內召見你，我一直覺得你這張臉很討厭。很陌生，好像從沒見過，那時你近在我眼前，卻彷彿隔了天涯般遙遠。現在揍完之後，我發現你這張臉一點也不陌生了，還是當年熟悉的模樣，甚至更英俊了幾分，哈哈……”
秦堪也笑道：“這幾年越看你越不順眼，明明還是原來的模樣，可總覺得心裡膩煩，今日揍過之後才頓感親切，原來你很適合這副豬頭的樣子，希望你以後繼續保持下去……”
二人又大笑，笑得酣暢淋漓，好不快哉。
過了半炷香時分，二人笑聲漸漸小了，心中卻浮起了同樣的悲傷沉痛。
吵過罵過，打過笑過，之後呢？該面對的事情終究逃避不了。
二人仍並排躺在地毯上，朱厚照的神情漸漸嚴肅：“秦堪，我素知你有胸懷天下之志，你告訴我，你希望看到大明變成什麼樣子？”
秦堪不假思索地道：“國盛，民富，商興，軍強，內無憂，外無患，民間百姓衣食無憂，朝堂大臣多一些務實能幹之人，少一些口若懸河仁義道德的虛偽之輩，如此，臣願足矣。”
朱厚照嘆道：“怎麼可能有這一天？秦堪，你的願望太遙遠了……”
“總要有個人站出來，身體力行地去做，做一天，一月，一年，或許改變微不足道，但是做十年，五十年，一百年，世道終會不一樣，如同愚公移山，愚公幹不動了，還有兒子，孫子，子子孫孫一代又一代做下去，總有一天會將那座礙眼的大山移掉。”
朱厚照笑道：“你行事慣來聰明，機巧百變，愚公移山可不是你的性子，你怎會做這般蠢笨的事？”
秦堪苦笑道：“欲變千年王朝亂局，談何機巧，哪有捷徑？本是一件沉重且艱鉅的事，所謂聰明和捷徑，最終結果只會禍國誤君，我可以不在乎身家性命，卻不敢拿天下萬千生靈玩笑，臣民百姓經不起這樣的玩笑。”
扭過頭看著朱厚照，秦堪深深道：“陛下離開皇宮，在郊外農莊住了數月，你看到我大明的農夫過著怎樣的日子了嗎？京師郊外的農莊尚算富裕，豈知遠離京師千里的貧瘠之地，百姓們又過著怎樣的日子？或許他們終日勞作，唯所求者不過飯裡多一片油油的肥肉而已，我此生要做的事情，就是讓大家的碗裡多那麼一片肉，讓他們每日三餐安寧恬靜地蹲在門檻外，扒著碗裡的飯和肉，沒有惡吏欺門徵繳苛稅，沒有韃子鐵騎搶掠屠戮，我只想讓他們安靜的吃完，然後帶著滿足的笑容赤腳下到田野鄉間。繼續每日的勞作……”
嘆了口氣，秦堪道：“所謂‘國盛，民富，商興，軍強’，看似遠大崇高的志向，其實歸納起來只不過是百姓碗裡的一片肥肉而已。等到哪一天我大明所有百姓的碗裡都有了這片肥肉，我想，我此生的志向已無憾矣。”
朱厚照安靜地聽著，良久方才嘆道：“秦堪，你是對的，想想我登基這十幾年來。對朝政國事素來不喜，而我治下的大明卻莫名其妙超越了成化弘治，已有中興盛世之象，以前我猶沾沾自喜，自覺是古往今來英明君主，然而這幾個月住在農莊細數自己的功過，卻發現這中興盛世與我毫無干係。全都是你和內閣諸位大臣治理下來的，一條條強國之策的推行，全部出自你們之手，而我，只是因為對你這個朋友毫無保留的信任，而只管點頭應許便是，稀裡糊塗十四年，竟真的治下了這煌煌盛世。秦堪，不得不承認，這些全是你的功勞。”
秦堪笑了笑，道：“昨夜我已做下這震驚天下的大事，陛下待如何處置我？”
朱厚照沉默半晌，反問道：“你覺得我該如何處置？”
秦堪淡淡地道：“你重登皇位，然後殺了我和葉近泉。以平息昨夜京師之亂，平復京師朝臣軍民人心……”
朱厚照有些奇怪地盯著他：“你甘心被我殺了？”
秦堪毫不猶豫道：“當然不甘心，所以我出宮後打算馬上收拾細軟帶上家小逃命，相信陛下很快就能發現。我不僅治國的本事強，逃命的本事也不小……”
朱厚照愕然瞪著他半晌，終於翻了個白眼，道：“好吧，欽犯秦堪在逃，家眷不知所蹤，留下這個爛攤子我該如何處置？”
“圈禁偽帝朱厚熜，裁撤司禮監，收回批紅權，擴充內閣成員至二十人，凡國事以投票席位表決，而內閣人選則以吏部和都察院每年對官員的考績評分為主，錦衣衛則負責暗中蒐集這位內閣人選為官施政的每一個細節，從官聲到功績，事無鉅細皆列入評選標準，一明一暗相輔相成，缺一不可。加大都察院對地方官府的監督力度，並裁撤東廠，收回錦衣衛緝拿審問刑訊等諸權，錦衣衛只具偵緝和網羅情報之權，它獨立於都察院，大理寺和刑部三法司之外，並於錦衣衛內另設司局，專職監督各地方官府之責，凡貪墨，欺民等諸多不法事，皆上報內閣和都察院……”
說著說著，秦堪忽然住了口，神情有些猶豫，他想說，或許，天下並不需要皇帝，或者皇帝只是個擺設，比如五百年後的君主立憲制，如今大明的內閣，都察院，指揮使司三權分立，諸衙各司其職，已然有了君主立憲的雛形，稍作修改便是一套成熟且穩定的政治制度。
少了皇帝和司禮監的攪和，再充分擴大三方的權力，使之互相監督制約平衡，然後在這套平衡的制度下推行強國之策，鼓勵農桑，商業和軍事發明，以巨利為餌鼓勵商人航海，僱傭國內流民造船出海，開拓海外殖民地，掠奪海外物產，販賣後僱傭更多的流民，購買更多的火器，用來征服更多的海外土地……來往之間形成一個巨大的良性迴圈，從而達到富民的目的，民富則學興，學興則明理，明理則引人思索，或許在有生之年，秦堪便能看到一個名叫“民主”的東西在世人心中悄然萌芽，生長……
然而在這個生平僅有的皇帝朋友面前，秦堪埋在心裡的這番話終究沒忍心說出口。
秦堪一邊說，朱厚照一邊不停點頭，最後忽然又笑了：“你看，咱們又跟從前一樣，你出主意，我只管點頭。”
秦堪也笑了：“對，咱們有了共識便施行，朝中誰不答應咱們便想個壞主意狠狠坑他一回，有的人被咱們活活坑死，有的人被坑得丟官流放，還有的被坑得啞巴吃黃連出不得聲……”
朱厚照大笑，笑得眼淚長流，語聲漸漸帶了幾許顫抖：“十多年了，咱們都怎麼了？”
秦堪也流下淚來，躺在地毯上看著殿頂金漆描繪的祥雲瑞獸，哽咽道：“或許，我們在長大，我們在變老，我們……走著走著。走散了。”
……*
正德十四年十月廿八，遼東邊軍攻佔京師後的第三日。
朝臣們耐心等了兩日，皇宮裡終於傳出了朱厚照親筆所書的聖旨，聖旨的內容卻頗為驚世駭俗，令朝臣目瞪口呆。
其一，寧國公秦堪和遼東總督葉近泉奉旨發動遼東邊軍攻佔京師，奪回正德皇位。實有從龍之功，遂晉寧國公秦堪為遼陽郡王，封地遼東遼陽府，原遼王朱寵涭改封贛王，封地改封江西南昌。遼東總督葉近泉加左柱國兼太子少保，京師外城及皇宮戍衛值守由遼東邊軍接防。原十二團營殘餘近十萬將士整肅之後開赴遼東，與原遼東邊軍編制打亂對調，升遼陽衛參將宋傑為遼東都司總兵官，權督遼東兵事。
其二，朱厚照正式下詔退位，並頒下傳位詔書，興王朱厚熜性敦德慧。宜承大寶，著朱厚熜太廟祭祖，追尊弘治先帝為父後可即皇帝位，年號“嘉靖”。
其三，鑑因朱厚熜年幼，諸事處置欠缺妥當，遂由遼陽郡王秦堪代為監國輔政，內閣。六部諸司凡國事朝政可由遼陽郡王定奪，收司禮監批紅權，權歸於遼陽郡王。
其四，削代王，岷王，襄王等三位藩王之爵，廢為庶民。著錦衣衛鎖拿圈禁京師，並嚴正警告諸王，京師皇權交替之時，諸王不得妄動。更不得擅動封地刀兵，違者以謀逆論處。
其五，大明曆代皇帝必須由朱氏承襲，外姓敢有稱帝者，天下共誅之。
……
朱厚照留下了這五道令天下人目瞪口呆的聖旨後，飄然離開皇宮，從此不知所蹤，朝臣們縱然反對亦沒了對手，只好捏著鼻子當作先帝遺詔，無奈地認同了這五道聖旨。
嘉靖皇帝朱厚熜這次終於合理合法地登上了皇位，然而他對當皇帝的熱情已完全冷卻，召叢集臣要求禪位，請朝中諸臣再從朱氏藩王中另選賢明之人任皇帝，朝臣未及廷議，卻被遼陽郡王秦堪一句話強勢否決，朱厚熜含淚屈從，於是充分繼承了朱厚照的德行，從此只在後宮玩樂，寵幸嬪妃美婢，遛狗鬥雞熬鷹無所不能，哪怕數年之後早已成年，朝臣百般請求朱厚熜親政，朱厚熜仍死活不答應，國中凡大小內外諸事悉數託於遼陽郡王秦堪，登基稱帝四十餘年不上朝不問政事，以此驚世駭俗的記錄堂堂正正打敗了朱厚照，毫無爭議地榮登大明曆代昏君榜首。
秦堪奉旨監國輔政後，第二年尋機罷免內閣大學士梁儲，蔣冕，裁撤御馬監，騰驤四衛和東西二廠，另設上羽林六衛，由遼東邊軍執掌宮禁，原司禮監掌印張永，東廠廠督戴義及曾經寵極一時的八虎谷大用，魏彬，羅祥等賜以金銀後准予告老，將楊一清，嚴嵩補為內閣大學士，從此秦堪，楊廷和，楊一清，嚴嵩四人合力撐起大明朝政，權柄之重，位極歷代人臣之上，幾與皇帝並驅。
有了權力，掃除了障礙，秦堪終於放開手腳，開始大展抱負。
曾經權勢滔天的司禮監自張永告老後，秦堪遲遲未任新掌印人選，內宮諸太監巴結攀附仍不得其果，終於窺得天意，徹底死心，嘉靖五年九月，盛極大明百年的司禮監經朝臣廷議後正式裁撤，同年，各地方官府新設御史臺衙門，獨立於地方官府三司之外，專司監督制約三司之責，御史臺只對內閣負責，由都察院監察御史和錦衣衛調員充任，互為監督。
嘉靖元年夏，遼陽郡王秦堪力排眾議，將內閣大學士人數增補為五人，第三年，再增為八人，為將來的君主立憲埋下了伏筆。
嘉靖三年，天津東港第一艘五千料大寶船下海首航，浙江巨賈張盛春以萬金買下此船，遼陽郡王秦堪代皇帝下旨嘉勉，並賜五百門最新式佛朗機火炮及鳥銃，奔天雷，水龍王等火器若干，張盛春感激涕零，同年遂組織僱傭商隊萬人出海另闢新航道，嘉靖四年八月。張盛春商隊發現非洲好望角，商隊萬人登陸，與當地土著發生爭執，張盛春朝土著開了第一槍，大明的殖民戰爭拉開序幕。
嘉靖七年秋，京師悄然流傳著一個傳聞，言稱遼陽郡王當年誅除遼東總兵官李杲後。為防自家祖墳也被仇敵如法炮製，遂派心腹親信丁順秘密將秦氏祖墳遷移它地，當時丁順請了風水堪輿大師掐算了吉時良辰之後，卻誤打誤撞將秦家列祖先人埋在一處聚風藏氣之地，其勢騰天入地，其位丙艮。巽辛，兌丁相映相薦，正是極貴至尊之風水寶地，簡單的說，丁順鬼使神差給秦氏先祖選了一處龍脈，遼陽郡王命裡合當有九五之命格，貴不可言。
傳聞傳了十來天。京師朝臣人心惶惶，遼陽郡王大怒，下令察緝，將傳出流言的某個京師地痞閒漢杖斃於京師西城菜市口，傳聞遂息。