趙恆被立為皇太子，趙光義有意讓呂端做宰相；有人諫言說呂端為人糊塗。
宋太宗笑道“呂端小事糊塗，大事可不糊塗啊！”隨之賦詩一道“欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人。”用呂尚輔佐武王的典故表明對呂端的屬意。
宋太宗在位22年，其兄長趙匡胤的一手好牌被他打得稀爛；只能給兒子宋真宗留下一個危局，寄希望於呂端等人能夠幫助其子解決問題，一代君王的剛愎自用令人唏噓。
宋太宗心胸狹隘、善搞陰謀詭計這是不爭的事實，但他位22年還是有貢獻的。
趙光義即位後繼續執行兄長趙匡胤制定的國策進行統一戰爭，鼓勵墾荒，展農業生產；擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力；力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。
這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。
宋太宗在位22年與北方契丹政權、西北党項政權間的戰爭頻；為了更好地控制和駕馭出征將帥，宋太宗開始實行“將從中御”的政策；授予出征將帥應對謀略、攻守計劃，或授以陣圖以指揮前線將帥作戰。
但由於各種主客觀原因的限制，宋太宗的“將從中御”政策施行效果並不理想。
趙光義對遼的高粱河之戰、雍熙北伐均以失敗告終。
兩次北伐中，軍糧需求量大，百姓不堪重負；幽州及其周邊遭遇兵燹，軍糧供給受限；軍糧徵調地域較廣、轉輸難度大。
軍糧供應的困境限制了宋軍的軍事行動，相當程度上決定了趙光義兩次北伐的失敗。
對遼戰爭的失利以及後方起義的爆，遏制了北宋進一步開闢疆土；宋太宗的施政策略也不得不轉為重內虛外。
趙光義在外交政策先由“備邊通好”轉向“圖制契丹”，再由“圖制契丹”轉向“聯夷攻遼”，最終由“聯夷攻遼”轉向“修德以懷遠”。
雍熙北伐失敗以後，宋遼接著又進行了幾次戰爭；趙光義及群臣從戰爭的現實中逐步改變了對遼策略，從戰略進攻完全轉為戰略防禦；並採取了若干較為有效的防禦措施，同時又積極主動去謀求對遼和平。
文化方面，趙光義在太平興國年間下詔，組織人員修成《太平御覽》、《太平廣記》。
趙光義開創昇平詩歌之後，在宋代皇族和大臣中得到積極的響應；形成了宋代詩歌的重要特徵之一。
趙光義本人喜好詩賦，朝廷也因此特別重視文化事業；宋朝重教之風因而展開。
趙光義喜好書法，善長草、隸、行、篆、八分、飛白六種字型，尤其善書飛白體，宋朝的貨幣淳化元寶也是趙光義親自題寫的。
宗教方面。趙光義即位第一年，就剃度僧尼17萬餘人；趙光義在位期間大建佛寺，在五臺山、峨嵋山、天台山等地建造了為數不少的寺院。
太平興國五年（98o年），趙光義敕令內侍張廷訓主持重修五臺山上的真容、華嚴、壽寧、興國、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢等1o所佛寺，並鑄造金銅文殊像，安置於真容院。
同年，趙光義詔令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集雲、臥雲、歸雲、黑水、白水諸寺，又鑄造普賢菩薩銅像一尊，重達62噸，供奉於白水寺。
趙光義積極贊助佛經翻譯事業。太平興國五年（98o），他在東京設立譯經院，恢復了從唐代元和六年（811年）以來中斷了17o年之久的佛經翻譯工作。
由於宋太宗奉佛，西域、天竺僧人攜帶經文來到漢地者絡繹不絕，其中天竺僧人法天、施護、天息災，都曾在宋太宗開設的東京譯經院從事佛經翻譯活動，並御派漢地僧人法進、常謹、清沼等人充任筆役，協助譯經。
宋太宗敕命呂端為宰相後宣佈今後中書事必須經呂端酌定才可奏聞。
宋太宗疑忌心忒重，但如此這般地信任呂端實屬罕見。
宋太宗彌留之際不僅相信呂端也相信寇準。
寇準早在太平興國五年就向太宗推薦過呂端器識非常，希望能早日用他。
宋太宗不以為然，道“我知道此人，是人家子弟，能吃大酒肉，其他沒什麼能耐！”
但宋太宗後來完全改變了對呂端的看法。
太平興國五年，呂端在開封府判官任上受一件無關之事的牽連；太宗對那件事很惱火，命令在呂端頭上戴上大木枷配流放到商州（陝西商洛）。
判罪以後，恰巧開封府還有一些公文要呂端簽署，呂端怡然吩咐“只管拿來！只管拿來！戴枷判事，自古就有。”
呂端被配商州時宋太宗還下令只能步行不能騎馬，呂端身體肥碩，戴枷步行千餘里自是夠嗆。
宰相薛居正安慰呂端暫且認災，呂端大笑道說“不是我呂某的災，是長耳（指驢）的災。”談笑幽默，一如平日。
淳化三年，宋太宗追究二兒子開封府尹趙元僖中毒暴死事，呂端這時又是擔任開封府判官之職；與其他屬吏以輔導無狀受到審查。
最後落時，別人都哭泣著請求減輕處分；只有呂端聲稱“罪大而幸甚”，自求外貶。
端拱元年，呂端出使高麗；突然風急浪高，檣摧舵折，副使與同舟之人驚恐萬狀；他卻始終穩坐艙中，安然讀書，全無懼色。
在長期的政治生涯中，呂端的穩重、決斷和鎮定廣為人知，也傳到了太宗耳中，從而得出“呂端大事不糊塗”的高度評價。
而呂端也確實沒有辜負太宗託孤的厚望。
皇太子趙恆與趙元佐是同母兄弟，都不是還健在的李皇后的親生兒子。
李皇后是宋初大將李處耘的女兒，他的哥哥李繼隆這時正擔任殿前都指揮使；執掌著京師禁軍的指揮權。
李皇后自己所生的兒子早已夭折，應該說太宗任何一個兒子繼承皇位對她都關係不大。
李皇后忌憚趙恆“英明”難以駕馭，卻鍾愛趙元佐；還在宮中撫養元佐之子。
也許出於同樣動機，在趙恆立為太子時；李皇后在太宗面前離間過他們父子的關係。