江南的冬日遠不如北方寒冷、酷烈，牛三卻依然感覺寒冷異常，破了洞的房門很難阻擋溼冷寒風侵入，三個孩子擁擠在草堆裡……
“爹，俺餓……”
“餓餓餓，就知道餓！”
最小的孩子終於還是沒能忍住開口，牛三再一次惱怒、不耐煩，三個孩子也再一次緊緊擁擠在一起。
“砰！”
就在這時，破了洞的房門被人撞開，溼冷的寒風更加肆無忌憚吹在牛三身上，正待破口大罵，抬頭卻見到保長王二麻子帶著他那憨傻兒子走入門內，牛三心下一驚，想也未想上前就是撲通一聲。
“保長，俺可不出城，俺要是死了，俺的娃怎麼辦？您行行好，放了俺吧……”
王二麻子心下苦澀，無奈將牛三拉扯起來，嘆氣道“誰他娘地願意出城送死？這不是沒法子嗎？”
說著又側身看向稻草堆裡的三個孩子，突然低聲說道“知府大人也說了，只要是前往崇德的兄弟，每人便給一石稻穀！”
不聽到“一石糧”不生氣，牛三也不裝了可憐，嘟囔不滿道“前些日俺牛三還聽說知府大人出兩石糧呢，怎麼到了保長這裡只給一石？您還是找別人吧。”
王二麻子面上頓時有些尷尬來，一旁的傻兒子卻提著碗大的拳頭惱怒道“俺娘說了，朝廷大軍已經來了鎮江，一個月就能打過來救俺們，一石糧還不夠你們吃食一個月？再不知好歹，別怪俺打你！”
牛三一愣，城內的事情他能知道些，又怎能知曉鎮江數萬梁山眾事情？
見牛三猶豫，王二麻子踢了傻兒子一腳，拉著牛三說道“哥哥也不欺瞞你，知府確實拿出兩石糧食招兵，都這世道了，哥哥就是再如何貪婪，也絕不會在此時激惱了兄弟們，哥哥也怕你們一出城就把俺腦袋砍了！”
牛三一愣，大家都是保甲兵，平時也都設個關卡撈外快什麼的，都是滑不溜秋的**，聽著王二麻子話語也不由點頭認可。
王二麻子低聲說道“咱們兄弟就是兵，你我也都懂亂世兵勝於匪的道理。上面壓著咱們出城救援崇德，咱們就是不想去也不成，所以呢，咱們幾個保商議了下，所有的妻兒老弱都集中在大保長家院，一石糧是各吃各的，另外一石糧是咱們私下裡再招些人守著家院的，省的咱們出去後，他人欺負了咱們家小，並非是俺王二麻子真的想貪了兄弟們的賣命錢。”
牛二正要點頭，又像是想起了什麼，忙拉著王二麻子手臂說道“保長說的是，既然咱們要拿出一石糧來招人守著家小，為何不讓這些人出城送死？咱們自己守著家小豈不更好？”
王二麻子心下一陣泛苦，嘆氣道“俺王二麻子又豈會願意出城？還不是王統制拿著咱們名單去找知府？還有就是，咱們出城的兄弟是一人一石，而守在城內的只能拿到一半，你家有三個娃，僅半石又怎能撐得一個月？”
牛三是**，並不願意這麼出城送死，可王二麻子最後一句話語擊中了他的軟肋，回頭看了三個兒子後，只得無奈點頭。
“保長真的能保得住俺的孩兒？”
見牛三答應，王二麻子精神大振，拍著胸脯保證道“兄弟放心！咱們現在就將侄兒們送去大保長那裡，絕對護著侄兒們安全。”
牛三無奈，只得收拾家中破爛，不得不帶著三個未成年兒子前往大保長的家院。
一石糧也就百十斤，如此低價竟能買下一個人的命，這在往日是根本不可能生的事情，可今日不同於往日，城外到處都是亂跑的亂民，城內大戶又都將糧食囤積藏了起來，以至於出現了易子而食情形。
城外亂軍無數，城內民心不穩，眼瞅著城內再次生哄搶打砸，秀州知府張俊、統制王子武一面向鎮江求援，一面強行調兵五千支援崇德。
五千卒的抽調又豈會是這麼簡單抽調的，所有人都知道出城就是找死，王二麻子連哄帶騙招到了二十餘人，還沒等到出兵救援呢，崇德已經被賊人佔領了，這可嚇住了所有人，即便王子武砍了幾個保長腦袋，數千人也還是死活不願出城擊敵。
犬牙交錯，秀州之西已經全部是摩尼教之地，之東的蘇州、湖州還有數縣未被賊人攻破，而城外則是摩尼教的天下，再東則是數萬紋絲不動的朝廷軍隊。
三個月過去，江、淮、荊、浙路宣撫使童貫和兩浙路制置使譚稹帶領十五萬禁軍、西軍抵達鎮江。
西軍、禁軍、梁山眾共計二十萬大軍雲集鎮江，童貫一時志滿意得，眾將披盔戴甲左右分列於堂，小宦官先是將聖旨宣讀了一遍，童貫這才於譚稹對視了一眼……
“妖人方臘造反已有數月，其罪難贖！食君俸祿，忠君之事自不用多言。”
童貫招了招手，一宦官將一副地圖懸掛在堂前，童貫按刀站在地圖前，說道“官家令我等儘快平定江南之亂，朝中重臣皆以為兵分兩路，北路自鎮江北上江寧，轉而攻涇縣，自北攻賊巢穴歙州；東路自鎮江沿運河向西驅逐蘇、湖等地賊人，奪回杭州等失地，自南而北夾擊賊人巢穴歙州。”
童貫在地圖上一陣比劃，在坐的眾將紛紛點頭，就算是宋江、盧俊義等人也不得不認同朝廷作戰計劃。
作戰計劃早已既定，最為關鍵的是兩路將領的選派，這才是真正事關利益的大事。
在方臘未有作亂之前，童貫是西軍統制，譚稹是與遼對峙的北軍統制，而梁山賊眾正是在譚稹名下北軍序列。童貫不願讓譚稹進入江南最為富裕的蘇杭等地，可一想到官家的心意，還是不得不無奈放棄，不得不看向看過來的譚稹，見童貫點頭，譚稹也站起了身。
譚稹從一宦官手裡拿過黃綾聖旨，先是一通忠君愛國廢話，這才進入正題，說道“北路軍由劉延慶將軍為總管，領六路漢、番三萬自北而南攻賊巢穴，旦有作戰不利者，斬！”
鄜延路總管劉延慶起身抱拳。
“諾！”
譚稹看向王稟、王渙、宋江、盧俊義、楊惟忠、辛興宗等人，一臉嚴肅道“宋江將軍領兵兩萬為我軍前鋒總管，王稟、王渙將軍領五萬禁軍為左軍，王稟任統制；楊惟忠、辛興宗、盧俊義將軍領所部五萬兵馬為我軍右軍，楊惟忠任統制，餘者由本使親領為後軍。”
“此次剿賊，童宣撫使大人坐鎮江寧以督兩路兵馬，旦有臨敵怯懦畏死、貽誤戰機、違令不遵、縱敵為禍者，皆軍法不赦！”
眾將轟然站起，低頭抱拳……
“諾！”
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