“好極了，”瑪蕊莉冷笑，“那我也開門見山地說吧。有個刺客不知用什麼法子經過或者繞過了那些自吹自擂的御前護衛，進了我的房間，殺了我的女傭，假使我運氣不好就在裡面，他也會殺了我。自卡洛司那件事以後，我發現很難完全信任王家護衛，而現在我更確定這點。我不相信城堡裡的任何人，也不應該相信，你該明白。所以我在盡我所能保護我和我兒子的生命，還有我兒子的王位。如果你有更好的主意，請不吝與我分享。”
赫斯匹羅擦了擦前額，嘆了口氣。“您不是傻子，陛下。您肯定明白此舉會造成的影響。不管您真正想做的是什麼，如果寒沙人認為您意圖安排萊芮人攝政，他們就會派出軍隊。我和寒沙的護法一直致力於制止戰爭，如果您沿著這條路走下去，我們的努力就白費了。”
她攤開雙手。“那就告訴我該做什麼，護法大人。”
他沉默了片刻。接著，一番躊躇後，他清了清嗓子。“噢，這有過先例的。”他最後說。
“你說的是哪個先例？”
“三百年前，萊芮統治著大半個克洛史尼，但受控的卻只有西部地區——東部陷於相對的混亂中，直到轉讓給維吉尼亞。”
“對。萊芮的領主們沒有力量控制那裡，又覺得交由維吉尼亞人統治總比寒沙要好。”
“是的，”護法附和道，“萊芮和寒沙之間的仇恨由來已久，在黑霸時期，或許更早，在他們還是交戰的部落時便是如此。無論如何，雖然教會認可這次合法轉讓與包括在內的婚姻——這也是萊芮和維吉尼亞一系列結盟活動的開端，就此而言，您是最直接的例子——可寒沙更為強大，也準備用武力奪取東克洛史尼。或許他們會說是奪回，因為它起源於寒沙的一個擺脫了黑霸政權控制的部落。”
“我明白了，”瑪蕊莉生硬地說，“你在建議我接受教廷和約。”
護法點點頭。“就像從前那樣。我會說服至高無上的教皇大人派出部隊維護和平，並顯示您受聖者偏愛，從而平息各種猜疑。”
“可在五十年以後，寒沙征服了整個克洛史尼，從東到西。”
“的確，可那是在和約時限之後。”
“所以你建議我允許這座城市被維特利安的部隊佔據。”
“艾濱國的部隊，”赫斯匹羅糾正她，“是最為神聖的教皇大人的手下。只有這樣，此地的政治格局才能以和平的方式解決。這是最好的方法，陛下。寒沙永遠不敢對抗教會。和平將得到維護，無數人的生命將得以保全。”
瑪蕊莉閉上雙眼。這很誘人。如果她把權力轉交給教會，她就能休息了。她就能專心保護她剩下的孩子們了。
“教會已經有三百年沒站在任何國家一邊了，”她說，“現在又有何理由？”
“您當然明白的，陛下，這可不是像決定一年後由誰坐上克洛史尼的王位這麼簡單的事。有一股巨大的邪惡力量正在世間崛起，我們不清楚那是什麼，但沒人可以忽略這一點。
“想必您讀過阿特沃公爵最近從東部寄來的報告了吧？他一半的部下都死在一群只能形容為赤裸瘋漢的人類，還有自從魔戰時期就銷聲匿跡的惡魔和怪物的手上。成片的城鎮被毀，而整個東部已渺無人煙。伊斯冷即將湧入大批難民，而我們仍在失去國土。
“而且不僅是邊境——布魯格就在新壤的中心，卻被一種無人能想象的邪惡生物摧毀殆盡。今時今日，各大王國應當團結一心，而非獨斷獨行。你們應當攜起手來，共同對抗湧起的黑暗之潮，孤身奮鬥終將被其吞沒。這就是我能提供給您的——這機會不僅能保住俗世的王位，也讓我們能與真正的敵人戰鬥——共同戰鬥。”
“在艾濱王國的領導下。”
赫斯匹羅用手指撥弄著鬍鬚。“我們之所以不插手國與國之間的長期衝突，陛下，是因為我們有更崇高的使命。維吉尼亞·戴爾清除了我們這世界最初的邪惡，司皋斯羅羿。可似乎無論邪惡被擊敗得多麼徹底和完全，它總會帶著不同的偽裝，捲土重來。是教會接過了維吉尼亞·戴爾的權力和她的使命。黑稽王崛起後，是教會率領眾人擊敗他，推翻了他的統治。”
“是啊。接下來的六百年，教會統治了世界的絕大部分。”
“那是黃金般的年代，”赫斯匹羅說著，為她的語氣皺起眉頭，“伊文龍時代以來最完美的和平與繁盛時期。”
“你想要回到那時候？”
“我們可以做得更過火，但我並非在暗示那種結果。我所說的是，我們必須團結起來，但不是透過戰爭或是征服。我們需要一次淨化，一次瑞沙卡拉圖，那會讓我們在這場偉大考驗地到來之前做好準備。瑞沙卡拉圖已經開始了，陛下，就在教會內部，而它必須——也將會——繼續進行。”
“你在請求我允許一支軍隊兵不血刃地開進我的城門，佔據我的國家。”
“帶著神聖的授權，陛下。帶來克洛史尼迫切需要的和平與正義。”
“如果我拒絕呢？”瑪蕊莉問道。
赫斯匹羅看起來有些目瞪口呆。“那麼您就給了我們所有人致命的一擊，”他說，“可我們還是會聯合起來——我們會用某種方式與邪惡戰鬥。我所建議的只是行動的最佳方案，但並非唯一。”
“再說一個看看。”她挑釁道。
他搖搖頭，雙眼閃著異樣的光芒，“我還沒想到。請求您，陛下——請您至少考慮一下我的話吧？”
“當然了，護法大人，”她放緩了語氣，“你的意見很明智，可有這麼多大事要考慮，我實在累得很。我們回頭再談這件事，你可以更詳細地向我講述這一計劃的實行方式。”
“我會祈求聖者們讓您作出最佳的判斷，陛下。”他鞠了一躬，然後離開，留下因受到威脅而滿臉不悅的瑪蕊莉。
赫斯匹羅看起來很真誠，而且他說得對——世上正在發生某些可怕的事，而他也許比她知道的更多。教會的目的也許是完全純潔的，赫斯匹羅也完全有可能是對的，讓那支神聖的部隊進駐她的城市，或許對每個人都是最好的。
可她同樣能看出護法謹慎的暗示。無論教會最終的動機和目的為何，他們都需要一件工具來實現。一個國家。如果克洛史尼不願意，那就只剩寒沙了。
她還在思考時，他們帶來了艾麗思·貝利，她仍舊穿著瑪蕊莉上次看到的睡袍。
“陛下。”女孩低聲說著，向她鞠躬。她不安地站在哪兒，任瑪蕊莉上下打量。她真是個尤物——這點毫無疑問，儘管她藍寶石般的雙眸下有了黑眼圈，捲曲的頭髮也亂糟糟的。
“搜過她的身了嗎？”她問那個士兵。
“是的，陛下。她沒帶武器。”
“你搜過她的頭髮了沒？”
“啊——不，陛下。可我應該搜的。”