“我尊重您的意願，”昆提爵士說，“可我必須對您有個什麼稱呼。就叫您佐·維奧托吧。”
“我不明白這名字的意思。”
“就是您自稱的‘流浪客’。我把它翻譯成了維特利安語，方便您向那些不懂外語的人解釋您的身份。”
“那就謝謝了。”尼爾真誠地說。
昆提轉向其中一位手下。“阿沃，給我們拿些食物和酒來。”
“抱歉，我得走了，”尼爾告訴他，“不過還是感謝您的款待。”
“天色已晚。阿布羅領主的戰車已駛往世界盡頭，而即便是您——您這樣偉大的戰士——也得睡覺。給我招待您的榮幸吧，這不會耽誤您的歷險太久，而且會讓我感到無上的喜悅。”
儘管尼爾表示反對，可阿沃已經開始往地上鋪餐布了。
“好吧，”尼爾讓步了，“我接受您的好意。”很快餐布上就蓋滿了各色食物，多數是尼爾從未見過的。有面包，當然，還有某種硬幹酪和梨子。有種紅色的水果，剝開殼後能看到無數珍珠似的小小種子。它們味道不錯，只是吃起來有些麻煩。有種看起來像是黃油的淡黃色油脂是配麵包吃的。還有鹹味多於甜味的小黑果子。酒是紅色的，嚐起來櫻桃味很濃。
在開始進餐後，尼爾才想到這些食物可能是下了藥或是放了毒的。換了一年以前，他絕想象不到這樣不名譽的事。可在宮廷裡，名譽與榮耀不過是一種負擔。
但昆提爵士和他的扈從也吃著尼爾吃過的每一樣東西，因而這種想法被他拋諸腦後。儘管有陌生的外表和道德標準，可昆提爵士是個騎士，而他的言行也名副其實——他不會對尼爾下毒，就跟費爾·德·萊芮爵士，那位在他父親死後將他撫養長大的老爵士不會這麼做一樣。
突然間，維特利安看起來沒那麼陌生了。
這些維特利安人吃得很慢，常常停下來用他們自己的語言交談或爭論幾句，那些話在尼爾耳中聽來更像是歌聲，而非言語。黃昏為涼爽舒適的夜晚讓路。星辰將蒼穹點綴得珠光寶氣，至少，它們仍是尼爾在家鄉見過的那些星星。
只是在伊斯冷很少能看到星星。而在這兒，它們璀璨耀眼。
昆提換回了王國語，語氣中帶著些許歉意。“抱歉，維奧托閣下，”他說，“抱歉讓您置身談話之外。我的扈從並不都會講維吉尼亞語，我的史官沃里歐也是。”他指向手下里最年長的一個，那個扈從僅在頭皮邊上有一圈灰髮。
“史官？”
“哦，當然。他記述我的事蹟——我的勝利與敗績。您瞧，我們在爭論應該如何描述我今天的敗北——還有它預示著什麼。”
“這真的重要到要全部寫下來嗎？”尼爾問道。
“榮譽使然，”昆提說，聲音聽起來有些吃驚，“或許您從未輸過決鬥，維奧托閣下，但若真的輸了，您能裝作它從未發生過嗎？”
“不，但這跟寫下來不是一回事。”
騎士聳聳肩。“北方人的方式不一樣——這沒什麼可爭論的。也不是每個維特利安的騎士都有面對歷史的責任，可我是山巒騎士，而我所屬的組織要求我保留記錄。”
“你效命於一座山？”
這位騎士笑了。“那座山是眾位領主碰觸過的聖地——我想你們管他們叫聖者。”
“那你是為聖者效命？你沒有人類的領主？”
“我為商人公會效命，”昆提回答，“他們向聖山立過誓。”
“你為商人效命？”
騎士點點頭。“你不瞭解這兒，對吧？總的說來，維特利安有四種騎士。每個大公會都有自己的騎士——像是商人、工匠、海員之類的。每個王子——我們叫梅迪索——每個梅迪索都指揮著騎士。當然，還有教會的騎士。最後，法官們也有為他們效命的騎士，這樣他們就不會被其他人恐嚇，從而作出墮落的裁決。”
“那國王呢？”尼爾問道，“他沒有騎士嗎？”
昆提輕笑起來，接著轉向他的隨從們。“Fatit，pispe dazo rediatur”他說。他們鬨然大笑。
尼爾仍舊困惑不解。
“維特利安沒有國王，”昆提解釋說，“城市由梅迪索們掌管。有些梅迪索統治著一個以上的城市，但沒有人統治一切。從一千年前的黑霸覆滅開始，就再也沒有人能統治一切了。”
“噢。”尼爾能想象出攝政王掌權的國家，可他從沒聽過沒有國王的國家。
“而且，”昆提續道，“因為我效命於商人大公會，他們想要保留記錄。因此我有自己的史官。”
“可你為何又提到徵兆？”
“啊，的確，”昆提抬起一根手指，說道，“一場戰鬥就像擲骰子或是卡片算命。其中有某種意義存在。畢竟由誰獲勝是聖者的選擇，對吧？如果是你擊敗了我，那它就代表了某種意義。”
“那你的史官在這件事裡看出了什麼？”
“一場歷險。你在進行一場至關重要的歷險，有許多事取決於此。許多王國的命運。”
“有意思。”尼爾說著，試圖保持表情波瀾不驚，儘管他的好奇心已被挑起。
“所以，當然，我必須與你同行。這是聖者所示。”
“昆提閣下，您沒有必要——”
“嗨，”騎士說，“我們用完了晚宴。我受了傷，疲憊不堪。您至少也該覺得累了吧。我請求您，準我今晚盡地主之誼。明天我們一早就出發。”
“我必須獨自旅行。”尼爾說道，儘管語氣比他所想的更為勉強。