“那你們就是那些維特利安人了，”他用卡佐的家鄉話打招呼，“卡佐和查卡託。”
“先生，你認識我們？”卡佐奇道。
“對，我們有兩位共同的朋友，兩位漂亮的朋友。”
“安妮和——”
“安靜，”那人噓道，“壓低嗓門。我想那些都是滿瑞斯修士，但有幾個也可能是德克曼的。如果是這樣，他們可是能聽見蝴蝶振翅的聲音。”
“她們還活著，而且很健康？”
“就我所知是這樣。我叫阿託利，在幫助女孩們找你們。看起來我至少完成了一部分工作，儘管我沒打算在這種情況下和你們見面。”
“她們逃走了？那些騎士沒看見她們？”
阿託利聳聳肩。“我可說不準。我的兒子們跟我盡力拖住了他們，可那些修士射箭準得要命。他們想留活口，否則我們早死了。”
“教會怎麼會插手這事？”卡佐有些迷惑，“這說不通啊。”
“是人就會墮落，”阿托里說，“假使他們能說服自己是在進行神聖的工作，那就更容易了。事實上，我對這件事不比你們瞭解多少。你該去問我妻子才對。”他看起來面色陰沉，“我真想最後再見她一面。”
“我們總能找到法子逃走的，”卡佐向他保證。“瞧著吧。我會找到法子的。”
可不管他如何拉扯捆縛他的棘手繩索，還是想不到任何掙脫的方法。
尼爾坐在馬上，雙手交叉置於前鞍，好像閒庭漫步似的思索。他不喜歡橫亙於前方那座森林的樣子。他對森林知之甚少——斯科根本沒有森林，除了在前往維特利安的路上穿過的那片稀疏的林子之外，他在大陸上也沒見過多少大面積的林地。在他十五歲左右，曾有次跟著費爾·德·萊芮爵士前往北方的荷瑞蘭茲。那次他們的身份是使節，卻在途中遭到了維寒匪徒的襲擊。他們贏得了那場海戰的勝利，但並非毫髮無傷，最後不得不靠岸進行修理。那兒除了岸邊滿是亂石的狹窄淺灘之外，只有一片由冷杉、松樹和黑奇挈提樹組成的林地。在尼爾看來，它就像一座巨大的洞窟。在開闊的荒野和無垠的海洋上對抗敵人並沒什麼不同，可在這四處可供藏身的地方戰鬥就完全不一樣了。他們為了打造一根上好的桅杆進入了森林，緊接著還被一大群吼叫不停、渾身刺青的部族人追蹤。
這片森林就是這副樣子，甚至更糟，因為在荷瑞蘭茲，樹幹筆直豎立，枝幹分明，而這裡的樹杈則都糾結在一起，仿如一片巨大的荊棘叢。
要跟蹤那些寒沙騎士並不難。鄱堤和特勒明鎮之間是片鄉村，在這種地方，人們總會留意奇怪的事。一群穿甲的外國騎士和士兵一面急行軍，一面打聽兩個女孩的訊息，這可有點超乎尋常。雖說他自己也是異鄉客，可只要夠禮貌，並且買些東西，要展開話題倒也不難。
在特勒明鎮附近，他在道路的轉彎處碰上了那些騎士，他們正打算返回鄱堤。等他意識到那些人的身份時，已經來不及躲藏了。尼爾只好繼續策馬前進，一面祈禱他們不會認出他來。他們的確沒有，而女孩們也不在隊伍裡。
現在他除了繼續前進之外無法可想。他們要麼是找到了安妮和奧絲奼，並且殺了她們；要麼就是放棄了追捕。後者似乎不大可能，因此他拖著沉重的腳步進入了特勒明鎮。在幾個巧妙的問題和三倍酒錢的協助下，他打探到了那幾個騎士的訊息，“那些讓人不舒服的傢伙”離開了北方。有人更進一步提到，他們還帶著兩個維特利安人俘虜。
而幾天之後的現在，尼爾坐在那匹被他取名為“前景”的馬上，在一片黑暗的森林面前停下了腳步，他試著去想象那裡面會有多深。
“噢，前景，”他嘆了口氣，“我們去瞧瞧這裡都有些什麼妖魔鬼怪，好麼？”
他甩了甩韁繩驅使馬兒前進，可走了不到幾碼，就被前方的什麼東西吸引了目光，那是一晃而過的金色。接著有東西跑進了樹叢，停在了一棵巨大橡樹的背後。
他沉著臉下馬，把劍抽出來掂量了幾下，陌生的手感令他有些不安。前景不是戰馬——他可說不準騎著它戰鬥會發生什麼事，特別是在這片林子裡。
有人在橡樹後面探出一顆腦袋朝這個方向窺探，接著馬上又縮了回去。他注意到那張一晃而過的面孔看上去有點眼熟。他聽到一聲模糊的尖叫，樹林中隨即響起了雜亂而清晰的腳步聲。
奧絲奼。
他還劍入鞘，跟在她身後緊追不捨。尼爾感到有些迷惑，因為他能肯定她已經認出了自己。
她不顧一切地向前飛奔，彷彿全世界的惡魔都在背後追趕著她。
“奧絲奼！”他控制著音量，以免自己的嗓門太大刺激到她，可這似乎也同樣引起了反效果。幸好他奔跑的速度比她要快，況且這兒的樹木根莖粗壯，並沒有多少礙事的矮灌木叢。
在她離他還有差不多十碼遠時，有個騎馬的男人突然擋住了她的去路。女孩尖叫一聲，雙膝跪地。
那人穿著護甲，但沒戴頭盔。他將一條腿越過胯下的坐騎，預備下馬。這時，他看到了尼爾。
騎士還來不及叫喊，尼爾就像支離弦的箭那樣撞上他的腰際。那人半個身子仍掛在馬上，在被一撞之下重心不穩，整個人都翻向了另一側，重重地摔在了地上。反作用力抵消了尼爾的前衝之勢，讓他倒向了馬匹的這一邊。落地的同時，他從馬腹下滾過，一語不發拔劍便砍。那個傢伙在慌亂中抬起被鐵甲包裹的手臂，勉強擋下這次斬擊，但是尼爾仍聽到了對方骨骼碎斷的聲音。他不確定這人是寒沙士兵還是那些騎士的同夥。他知道自己應當堅守騎士的榮譽堂堂正正地向敵人挑戰，可迄今為止這些人用自己的行為一再向他表明，他們鄙棄那些榮譽。
他高舉利劍，以雷霆萬鈞之勢劈向那人暴露在外的腦袋，接著他聽到耳邊傳來馬的嘶鳴。他就地滾向一側，下一秒鐘馬蹄撕開空氣，踏向他之前所站之處。他不得不從那匹發狂的牲畜身旁退開，那位騎士也趁著這個空隙站了起來。他張大了嘴，尼爾突然意識到，他準備呼喚援兵。
所以他做了唯一該做的事——他擲出了劍。它在空中劃過幾個圓弧，斜插進了那人的胸膛和臉孔。於是，他未曾出口的呼喊盡數轉為了哀嚎，鮮血從折斷的鼻樑裡噴湧而出。尼爾衝向前去，矮身避過騎士瘋狂斬向他頭部的一擊，拳頭揮上了那人的咽喉——他甚至能感受到壓碎對方喉管軟骨的觸感。那騎士砰然倒地，就像一個折斷了木杆的稻草人。
勝負已定，尼爾不想再冒任何風險。他撿起那人的劍，只用兩下就砍下了他的腦袋。
他轉過身，氣喘如牛，一旁的奧絲奼仍在地上蜷成一團，嗚咽不已。
“奧絲奼？你沒事吧？”他問道。
“別過來，”她倒抽了一口寒氣，“你跟他們是一夥的。肯定是。”
“你在說什麼？”
“我看到你死了！”她哀號。
“噢，”他突然明白過來，“不，奧絲奼。那傷沒那麼嚴重，一位女士讓她的手下把我從水裡撈了上來。是的，我差點就死了，可我不是什麼納斯喬克。”
“我沒聽過這名字，”她回答，“卡佐砍下過其中一個人的頭，可它還是能動。”她現在正仰頭看著他，淚水在眼眶裡打轉兒。
尼爾回頭望向剛被砍下腦袋的那個人。他看起來不會動了。“噢，我可不像那樣。”他說，“砍掉我的頭，我就會死，我向你保證。”他俯下身，按住她的肩膀。“奧絲奼，”他溫和地看著女孩，“我和他們較量過，記得嗎？你們才能趁機上船。要是我跟他們是一夥的，幹嗎這麼做？”
“我——想你說得對，”她結結巴巴地說，“可你知道，這很嚇人，有這麼多嚇人的事。太多，太多了。”
尼爾忍不住同情起這女孩來，可現在他必須得抓緊時間。“奧絲奼，”他溫柔卻堅定地問道，“安妮在哪？”
“我不知道，”奧絲奼看上去沮喪極了，“她本該和阿託利跟他兒子在一起，而且他們本該去伊斯冷的，可我後來看到他們帶著阿託利進了營地，我想其中一個僧侶聽到了我的聲音，雖然我在幾百碼以外——”
“奧絲奼，這些傢伙在森林裡還有更多同夥嗎？”