北二爺廖二走後，下市裡又重新熙攘了起來，叫賣聲此起彼伏，袖手逛街的人們摩肩接踵。路邊的商客錙銖必較，稱斤論兩，討價還價，過往的碼頭工人將一件件貨物搬運到城裡。
一個六七十歲的老者，身上穿著褐色的錦衫，手裡端著一杆類似旱菸的東西，身後跟著幾名奴僕打扮的下人，他踱步到王協的攤位前。
王協起身燦爛一笑，“胡爺，又來擇菜呀？”
胡爺呵呵一笑，“這不是外面太亂了嘛，到處是剪徑的蛾賊，大少爺求學回來了，得準備些佳餚。”
胡爺用煙槍指了指草蓆上的兩尾錦鯉，“這魚不錯，要了。”
王協應了一聲好勒，隨即便用柳條穿起魚唇，提溜了起來，胡爺身後的一名下人上前接了過來。
胡爺瞥見旁邊還放著兩捆柴，便問起身邊的下人道“伙房裡的柴火還有多少？”
下人恭敬地答道“胡總管，尚有一個月的柴火。”
胡爺微微蹙眉，揮了揮煙桿，指著王協的柴火說道“我看這柴不錯，一看就是深山老林裡的老枝經燒，也買了罷！”
王協自肺腑的笑著，眼前這位老者是北城李府的大管家，也是碼頭小老闆的一位朋友，一年前的事情也少不了這胡總管的幫忙才可以平息。
看著眼前這個仍然不忘記能幫便幫自己一把的老者，手裡端著最近西域傳過來皇城裡十分流行的一杆子草石散。這草石散倒與菸草不同，點起來有一股薰香，輕輕吸入沁人心脾可以提神醒腦，但畢竟是草木，焚燒起來有很大的煙霧，十分嗆人。也不知為何，成為了時下里皇城中風靡的很，稍有權勢的人物都手端一杆，顯得倍有面子。
“一共二十二枚銅錢。”王協粗略的算了算，開口說道。
胡總管身後的僕人從懷裡掏出了二十二枚漢制銅錢交給王協，胡總管對身後幾個僕人吩咐了幾句，便讓他們各自去下市裡買菜去了。
胡總管徐徐抽了一口煙，這煙他也是剛剛上手，還不熟練，吸得深了還是會嗆到。
“你身手不錯，現在到處是剪徑蛾賊亂的很，朝廷四處徵兵，不如你去投軍，也比在這裡強上百倍。”胡管家揶揄道，他此前給王協介紹了不少行當，比如去孫家學裁縫，去張家殺豬，去他李家做僕人等等，可是王協都不願意。
王協知道胡總管是有心調侃他，在他們這些富人看來，去當小兵可是拿命在搏，只有最平賤走投無路的人才會去從軍，升官財且不說，掉腦袋可是更有可能生的事情。王協憨憨一笑，“胡爺可有門路，小子正有這樣的打算。”
一般百姓投軍與士族從軍可不同，軍中也分個三六九等，打仗可是得死人的，一般百姓從軍往往是那排頭計程車卒，或是任人趨勢的卒役，既掙不得幾錢銀子，還容易把命給搭進去了，所以百姓寧願過些清苦的日子，也不願過那些把腦袋別在褲腰帶上的事情。
胡總管呵呵一笑帶著不信，“你小子不怕死，若你敢去，我倒是真有門路！”說話間，胡總管咳了幾聲，他將煙桿遞給王協，“試試看，西域傳過來的叫草石散的東西，吸幾口神清氣爽。”
王協接了過去，猛地吸了一口，胡總管見王協虎頭虎腦的不管三七二十一一頓猛吸，心中暗笑，等著王協出洋相。
可是誰知王協閉上眼睛，慢慢回味著，他徐徐從鼻中噴出一絲煙霧，一副很享受的樣子，胡總管訝然道“你小子居然還會抽草石散？！”
王協嘿嘿一笑，撓了撓頭，沒有說話。
胡總管也沒有深究，這小子的確跟別人不一樣的地方太多，讓胡總管頗為驚奇，王協即認得文字，也通曉些史學，雜學，相比而言，抽一口這稀罕玩意兒，倒不算什麼稀罕了。
胡總管一直都懷疑這小子在掉進黃河之前是哪家世族子弟，可是偏偏王協卻說自己是個一窮二白的小子，無親無故。這些年看來的確也沒什麼人去找過王協，王協也一直過著清苦窮困的生活。
“這幾日大少爺剛回家有些忙，三日之後你到李府後門，我引你去見見貴人。”胡總管端著煙槍在胸前好似炫耀一般，丟下一句話，朝下市裡走去。
看著胡總管遠去的身影，王協緩緩回味著煙味，嘴中喃喃道“三年多沒有抽過煙了吧。”
王協陷入了思緒之中，他的眼裡閃過滄桑和哀傷。
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時近晌午，王協捲起草蓆，拿起扁擔，朝北城外走去。
忽然聽到城門外一陣嘈雜之聲，只聽有人呼喊道“董大將軍大勝羌人，班師回朝啦！”
只見道路兩邊的行人擁擠，王協湊了過去，只見城門口一匹快馬衝入城中，馬上一位軍士手持一面皂角旗，上面一個顯眼的“董”字。那軍士口中呼喝“董大將軍大破羌人十萬人，殺敵七萬，俘虜三萬！”
那軍士快馬掠過，路邊百姓聽到此言皆歡呼聲陣陣。
一年前，羌人集結十萬大軍攻陷西涼諸郡縣，朝堂大為震動，董龐乃當今太后之兄，封上國柱，拜大將軍，統領天下兵馬，請命親征西涼。
鏖戰一年，終於大破羌族，凱旋班師回朝，百姓無不夾道歡迎。
王協看見胡總管跟隨一群車駕後面向內城走去，正巧與胡總管對視，胡總管提著煙桿呵呵一笑，向王協招了招手。