“比蒙號”上，紅海海域，駛往亞喀巴灣
2006年7月11日，星期二，下午6:03
房間裡有一張很大的長方形會議桌，上面整齊地擺放著二十份資料夾。大部分位子都已經坐滿了人。海瑞爾、安東尼和安德莉亞是最後進來的，因此只能坐在最後的三個座位上。安德莉亞坐在一個年輕的美國黑女人和一個老人之間。黑女人穿著半軍事的制服，根本不看安德莉亞一眼，而是跟自己左邊的人在聊天。那個人也穿著和她類似的制服。安德莉亞右邊的那個老人是個禿頂，留著密密的鬍子。伸出手來和安德莉亞打招呼，他的手指又大又粗糙。
“我叫湯米·愛伯格，是司機。你一定是奧蒂羅小姐。”
“哦，又一個認識我的人！很高興見到你。”
湯米笑了笑，他有一張圓圓的歡快的臉。
“我希望你現在感覺好一些了。”
安德莉亞剛要回答他，一個人走進門來，很大聲地清了清喉嚨，打斷了安德莉亞，那人看起來很不友好。他上了年紀，大概有七十歲。他的眼睛幾乎埋在他密密的皺紋下，就像給他的眼鏡片加上兩個符號似的。他表情異常嚴肅。他的頭颳得非常光滑，卻留著灰鬍子，好像一塊雲在嘴邊漂浮著。他穿著短袖襯衣，卡其布的褲子，腳上是很厚的黑靴子。他開始說話的時候，聲音就像一把刀刮在牙齒上，令人非常不舒服，他走近會議桌時，一臺很小巧的行動式螢幕已經裝好，在螢幕旁邊坐著凱因的助理。
“女士們先生們，我叫斯克·佛理斯，是這次探險聖經考古教授，來自麻省大學。那不是巴黎大學[1]，但至少對我來說是個家。”
屋子裡傳來一些友好的笑聲，那是教授的助理們，對於這個笑話，他們聽了不下千遍。
“毫無疑問，當你們踏上這條船時，一定在琢磨到底這次探險是什麼目的？我希望你們沒有自作主張地去調查，因為我們的贊助者凱因集團要求我們對這次旅行要完全保密，合同要求我們從開始答應參加這個專案一直到我們進棺材之前都要保密。但遺憾的是，我的合同中還有一條要求，就是給在座的諸位介紹我們的行程計劃，這就是接下來的一個半小時我要做的事情。不要打斷我，除非你的問題是非常明智的，羅素先生已經告訴我你們每一個人都是非常特別的，我對你們的細節都非常瞭解，從你們的智商到你們最喜歡用的避孕套牌子我都知道。至於德克先生的小組，就根本不要張嘴說一個字。”
安德莉亞特意把身子轉過去對著教授，這時她聽到一個很有威脅性的聲音，是從那幾個穿制服的人那裡傳來的。
“這狗孃養的以為自己比誰都聰明。也許我該叫他一顆顆吃掉自己的牙！”
“安靜！”
這個聲音不大但是充滿暴力，讓安德莉亞打了個哆嗦。她轉頭尋找，看到這聲音是出自摩根·德克，就是那個臉上有疤的人，此時他正靠著一張椅子，頂著後面的牆。那些士兵立刻沉默不語了。
“好，現在我們都在一個地方了，”斯克教授繼續說，“我先介紹一下，我們一共二十三人，被召集在一起，將參加這次偉大的探險，你們每一個人都有自己的工作要做。你們已經都認識在我右邊的羅素先生了，是他揀選了你們。”
凱因的助理點點頭和大家打個招呼。
“羅素先生的右邊是安東尼·福勒神父，他是梵蒂岡的觀察員，負責對這次探險做觀察報告。福勒神父旁邊是尤利·宰也特，拉尼·比德克，廚師和助理廚師。然後是羅伯特·弗裡克和布萊恩·漢裡，行政管理員。”
兩個廚師都很老。尤利很瘦，大約六十歲，嘴角向下耷拉著，拉尼則是一個很胖的傢伙，比尤利小几歲。安德莉亞看不出他的年齡。那兩個行政人員就不一樣了，他們都很年輕，顯得幾乎和拉尼一樣黑。
“除了這幾個拿了過多工薪金的工人，我們還有我的助手們，他們都閒得無聊只會說些奉承的話。他們都有從那些昂貴大學換來的文憑並且以為自己比我懂得多。他們是：大衛·帕帕斯，戈登·杜英，凱拉·拉森，斯都·艾靈和埃拉·雷文。”
這些年輕的考古學家在座位上不自在地扭動，想讓他們看起來很專業的樣子。安德莉亞很同情他們，他們大概都在三十出頭，但斯克讓他們看上去像被繩子牽著的狗，這讓他們顯得更年輕也更不成熟，但也許他們真的很專業。這和那幾個穿著制服的人比起來，簡直是天上地下。
“桌子這頭最邊上坐著的是德克先生和他的公狗們：歌特里布雙胞胎兄弟——阿洛斯和阿里克，還有特維瓦卡，帕克·托里斯，馬拉·傑克森，以及劉易斯·馬洛尼。他們負責保安，其實是給我們增加了很多碎嘴。因為那些風涼話很具破壞性，是不是？”
士兵們都沒回答。但是德克倒是衝著桌子坐直了，開始講話。他的話帶著很重的南非口音。
“我們要去的地方，使命可能會變得……當地可能有武力事件。到時候我想斯克教授會感謝我們帶槍的保護。”
斯克教授張開嘴想回應他的話，但是德克臉上的表情似乎在告訴他，現在不是說刁難話反駁的時候。
“你的右邊是安德莉亞·奧蒂羅小姐，我們的官方記者。當她需要任何資訊或者想採訪你們誰的時候，我請你們與她配合。那樣她就可以很好地把我們這次的探險正確地告訴世界。”
安德莉亞擠出個微笑，臉朝桌子看了一圈，有些人也微笑地回應她。
“那個長著鬍子的人叫湯米·愛伯格，我們的司機。坐在最後面右手的是海瑞爾醫生，我們官方的庸醫。”
“如果你記不住所有人的名字，不必擔心。”醫生說著，舉起她的手，“我們會在一個地方度過很長的一段時間，那個地方可沒有什麼娛樂設施，所以我們會對彼此相當熟悉。別忘了帶上船員給你們在船艙裡準備的身份牌……”
“就我所知，你認識不認識每一個人無所謂，只要你幹好你該乾的工作，”斯克教授打斷海瑞爾的話，“現在，你們要把注意力集中在螢幕上，我要開始講我們這次的使命了。”
前方大螢幕出現了一組電腦生成的一個古老城市的照片。一條山谷上，出現了一道紅牆，還有傾斜的屋頂，環繞著一個三角形的外牆。街道上有很多人在做著他們每天要做的事，照片很清晰，安德莉亞不禁為此感到驚訝，這簡直可以和好萊塢的電影相媲美，可惜這部紀錄片的旁白是教授那沙啞的聲音，這傢伙太自我了，他甚至聽不出自己的聲音多難聽，安德莉亞想，他讓我頭疼。只聽教授的聲音在屋子裡迴響起來：
歡迎來到耶路撒冷。這是公元70年的4月。這是這座城市被那些反對派的狂熱分子佔領的第四年。這些反對派禁止原來的居民居住。羅馬人，就是當時統治以色列的民族，也已經無法忍受那些反對派的狂熱分子，羅馬統治者讓提圖斯[2]來懲治他們。
這時候螢幕上出現了一個非常祥和的畫面：在外牆四周，婦女們在井邊打水，孩子們在玩耍，突然遠處的號角打斷了他們，一些鷹飛舞在上空，那是勝利的聲音，孩子們被嚇到了，他們跑進城裡去。
幾個小時後城市四周被羅馬人圍住。這是第四次圍攻。城裡人打退了前三次。提圖斯使用了詭計。他讓清教徒進城去慶祝逾越節，他們可以越過戰線。慶祝活動結束後，他封鎖了包圍圈，不允許清教徒再離開。現在城裡的居民是平時的兩倍，食物和水的供應很快告罄。羅馬軍隊從城北面開始進攻，並且攻下了第三道城牆。現在是五月中旬了，這城的失陷只是一個時間問題。
螢幕展示出一個古代攻城用的大木槌正在摧毀外牆。從耶路撒冷最高的山峰，可以看到殿宇的祭司們淚流滿面，親眼見證這座城市的淪陷。
城市最終在九月失守。提圖斯兌現了他向他父親維斯帕先作出的許諾，城市大部分居民被處死和流放。他們的家被搶劫一空，他們的殿宇被破壞。從燃燒的殿宇中羅馬士兵扛出一個巨大的多連[3]，他們的長官騎在馬上，正微笑地看著他們。
所羅門的第二個殿宇被燒為平地，殘垣斷壁一直留到今天。殿裡很多珍寶都被偷走，很多，但不是全部。在五月份第三道城牆倒塌後，一個叫也莫拉的祭司想出一個計劃，可以挽救至少是一小部分的寶貝。他挑選了二十名勇敢的人，給頭十二個人每人一個包裹，並仔細告訴他們這個包裹要帶到哪裡和他們要做什麼。這些包裹裡面有殿宇最“傳統”的寶貝：大量的金子和銀子。
一位年紀很老的白鬍子祭司，身穿黑色長袍，正在和兩個年輕人說話，其他人在等待，他們在一個很大的石頭洞穴裡，洞穴裡插著很多火把。
也莫拉老祭司委託最後的八個年輕人一項很特殊的使命，比其他人的任務危險十倍。
舉著火把，老祭司領著這八個年輕人，他們扛著一個很大的包裹，上面放了很多亂七八糟的東西作掩飾，幾個人走向隧道深處。
利用廟宇地下的秘密通道，也莫拉帶領幾個人越過城牆，繞過羅馬人的包圍。儘管這裡是羅馬第十軍團的後面，經常有羅馬士兵巡邏，但幾個年輕人設法繞過他們，到達耶利哥城，第二天他們穿戴上沉重的裝備，從此永遠消失了。
斯克教授按了一下按鈕，螢幕變黑了。他轉向聽眾，他們都在等著他解釋。
“這些人當時所做的事非常不可思議。他們扛著一件巨大的東西，走了十四英里路，大概九個小時。而這只是他們行程的開始。”
“他們拿的到底是什麼東西？教授？”安德莉亞問。