災情上報朝庭，即便旱情如此嚴重一整年顆粒無收，終究是沒能等來減少賦稅的訊息，這無疑給了所有人一個沉重的打擊。
周曉晨曾經躲在牆角偷聽過大人們的議論，說是外頭已經有了流言，講當今皇帝弒父篡位觸了天怒這才會剛登基就遇上大災，他們這兒還算好的，據說有些地方鬧水災，有些地方鬧蝗災都已經有流民出現，又說皇帝為政不仁打著清貪的名號排除異黨殺人抄家搜刮民財，如今一直掌兵守在邊疆的嫡出五皇子已經起兵，要報父兄之仇替天行道推翻暴政。那些話無論真假，得出的結論都是一樣的，天災人禍已至這天下怕是難以太平，而將來的日子對於他們這些活在下層的老百姓必定不會好過。
為了交上稅桂老三不得不到外頭給人打長工跟他一道的還有桂老五，他們為的不過是能夠省些口糧再賺些養家錢。大房那頭也不省事，桂老太入冬後生了場病如今日日臥床難起，二房又向來只顧自個兒，三房五房沒有了頂事的男人，兩妯娌索性搬在一處，眼下作為兩房最為年長的男丁，周曉晨不得不挑起更多的擔子。
手搓了搓放在嘴邊上哈了一口熱氣，入冬後雖不曾下雪可天氣已經讓人感覺到了明顯的寒冷，秋衣早早換成了厚襖，周曉晨揹著簍子做著每天都做的事，撿柴。家裡頂事的全是女人，弟弟們又還小加上還有一個不滿週歲的嬰兒，房裡的溫度不能低碳盆不能熄，因此柴火的用量很大，即便有大房照應，危機意識比別人更強烈的她還是覺得不夠，每天除了夠用的還得多弄些存起來。
且拾且走，不知不覺走到了通往山腳的岔路，周曉晨停下了腳步她有些猶豫，村子附近能撿的柴越來越少，眼下她的簍子裡只裝了小半，可是，她又不太敢去山腳那邊，天災本就使得山林裡的作物減少，之後的瘋狂採摘和狩獵又給大自然帶來了一場清洗，破壞平衡的結果是被反噬，被逼到絕境的猛獸為生存開始反擊，從深秋時就已經傳出過好幾件村民被咬殺的事件，就有前幾日，更生了住在山邊的農戶在深夜裡被惡狼入室襲擊，白天也曾有人看到過有狼在徘徊，如今山林和大河一樣成了孩子們的禁區，就是成年人接近也都帶著武器小心翼翼，終究不似男孩那般膽大，她還是怕的。
想了半天還是決定選擇退步，周曉晨轉身打算去村子別處轉轉時眼尖看到遠處的來人，她大叫著打招呼”大山。”
高大山也同樣揹著個簍子，快走到跟前時咧嘴笑道”你在這兒呀，正好。”
”啥事正好？”周曉晨奇道。
高大山朝著山腳揚了揚下巴”撿不到柴了，我想到山邊上看看呢，遇上你可不是正好，一塊兒過去我來撿你把風。”
”你沒聽說，那邊兒正鬧狼嗎，萬一遇上可咋辦，”周曉晨不敢輕易犯險。
”聽說了，”高大山邊說邊飛起一腳把石子兒踢得老遠”可柴還是得弄呀，村口田邊除了那幾棵老樹不敢碰，其他的都叫人砍了，撿柴的也不只咱們倆，你看看你。”他手指指好友揹著的簍子，”這才撿了多少。”
周曉晨知他說的是事實，但這會兒去山邊上實在危險”慢慢撿吧，要不等大人們上山時，咱們跟著。”
”你說得輕巧，誰肯帶咱們。”高大山嘆著氣”你家總還有人能去，咱們家連個親戚都沒，就我一個了。”他爹去世後家裡就沒有頂梁住，高獵戶沒親戚高大嫂是遠嫁，不像村子裡的人總有沾著親的幫稱，他們家算是光桿，他才十歲，哪有人願意帶著上山。
周曉晨聽到這話心口微堵，失去親人的孩子有多難她再清楚不過。只是難雖難有些話她還是要提醒的”你也曉得你家就你一個了，萬一出了什麼事，你娘可怎麼辦。”
”我娘呀，要沒了我我娘就能改嫁了就不用像現在這樣苦了。”高大山說得隨意，尚帶著稚氣的臉上卻透出了淡淡的苦澀。
”你胡說啥呢。”周曉晨忙打斷他。
高大山輕吸了下鼻子，無事人一樣咧嘴道”你到底跟不跟我去，不往山林子裡頭走就在邊上，砍一些算一些。”
”那，要不咱們去找我二哥，有他在穩當些。”周曉晨不忍拒絕卻也不想有意外。
”哎，我說你咋老是這樣，每回都非得要澤二哥陪著，像娘們兒似的。”高大山聽他有鬆動的意思，忙開口相激。
”你這是什麼話。”周曉晨啐了口，倒不是因為說他像娘們兒，而因為對方話語中對女人的輕視。
”啥話，大實話唄。”高大山嘿嘿一笑，”桂月清你要是男子漢就跟我走。”說完就往前頭跑去。
周曉晨不想他竟然說走就走，也不能放著他不管只能硬著頭皮跟過去。
兩人來到了山腳邊上，高大山倒也有心計，選的地方離農戶不算遠，也不急著砍柴，先扒拉了一堆枯草樹葉拿了火引子點燃”我爹說野獸頂頂怕的就是有火，生了火就不敢靠近了。”他邊說邊又在另一側也引了一堆。
周曉晨見他有備而來倒也放下了些心，又聽他提及亡父有些心酸。
高大山吸了吸鼻子”這煙可真嗆人。”他自說自話地嘀咕了句，拿手揉了下眼兒四下看了看這才走到樹邊上，”我爬上去砍，你把風別急著撿，等我下來了再撿。”
周曉晨點了點頭又叮囑了句”你小心些，別摔了。”
”我知道。”應了話高大山就開始往上頭爬。
周曉晨在下面一邊要抬頭看他，一邊又要注意四周動靜，等人爬到上面的粗枝上坐穩當了，她才鬆了口氣。
高大山也沒急著砍，站在高處仔細觀察了一下，確定視線範圍裡沒有危險他才開始砍。
怕吵得他分心，周曉晨也不敢和他說話，把柴刀拿在手裡警戒著。
高大山畢竟年紀還小，太粗的枝他砍不動，只能挑著一些細的來弄，又怕踩著太前頭壓斷樹枝，一棵樹也砍不了多少，爬上爬下連換了好幾棵這才收手，他滿頭的汗拿手扯衣領子。
”別扯，汗捂著不然一會得受涼，”周曉晨忙開口阻止，又見他攤著掌心看，便湊過去瞧，卻原來是砍樹枝時刺到了手，”你別亂動，我來幫你。”她說完拉過手，先仔細察看了一下，男孩的手和以前已有了不同，不知何時有了薄繭，三兩下處理了傷口”一會你回家好好拿水洗洗，用不著包但要注意別碰髒的東西，裡頭可能還留著點小刺讓你娘幫你瞧瞧拿針挑了，針挑前記得用火燒一下，哦對了，要是晚上傷口腫了人燒了，一定要過來找我。”
高大山由著他弄，聽到最後一句時他撇撇嘴道”找你能有啥用。”收回手時又吹了吹”這點小傷算個啥子。”
周曉晨知他不上心也沒別的法子，走到一旁”小傷也得留意，行了我撿柴，你手傷了，守著就好。”說完開始彎腰做事。
高大山砍了這麼久人著實有些累，也就順了他的意思了。
這次也算是大豐收了，簍子不但全裝滿，還多出不少，高大山帶了一根繩子綁了一捆打算一會拖著走，周曉晨卻有繩子可用，就把多出來的堆到略隱蔽的地方。