劉秀點頭道，“大人請問便是！”
“侯爺吃飯出使河北是為國事還是私仇！”想不到這曹竟能提此問題，想來其對朝中局勢自然是看得身為透徹。
既然提及國事與私仇，劉秀心中也清楚他對自己此番目的也是瞭如指掌，索性坦言相告，“大人果真是能夠明察秋毫，不錯，秀此番前去自然是為了私仇！”僅此話語，劉秀便再無多言，畢竟這些便足以表明其態度。
曹竟大笑道，“好！看來侯爺果真是性情中人，曹某人果然沒有看錯！”當下又是舉杯敬酒。
劉秀自然趕忙回敬，然其話中之意究竟是何，劉秀到有些摸不透，而此番事情已到此地步，是否成功對劉秀而言其實已經並不重要了。
酒過三巡，戲臺之上的憐香也已唱罷，兩人的酒自然也喝得很是盡興，趁此機會，劉秀又朝臺上的憐香招了招手，待其來到跟前，問道，“既然已經來到這曹府之上，不如就請你在這裡稍作數日，正好與曹大人切磋一番如何？”
憐香微笑著，“若是曹大人不嫌棄，憐香自當奉陪！”
聽此言，曹竟甚是高興，“好好好，本官可是傾慕尊駕已久，只是未曾有幸得以相見，既然你不嫌棄寒舍簡陋，就簡單在此間住下，餘音坊那邊我和侯爺自然都會打點一切的！”
“那草民就恭敬不如從命了！”憐香提著嗓子，如同女子般道了個萬福後便由下人帶著離開了。
“對了，前幾日聽拙荊說尊夫人同她和其餘幾位夫人切磋舞技，可是不知為何這幾人卻不曾出現，不知是何緣由？”劉秀又問。
聽此言，曹竟表情尷尬，“倒也無事，只因內子近日來身體不適，本官便未曾讓她出門。”他雖這般說，可事實卻是他把自己的妻子關在房中，每日只有下人前去送飯。
劉秀雖知曉其中緣由，可仍是裝作不知，“原來如此，那還勞煩大人轉告尊夫人，說拙荊隨時歡迎她前來府上做客！”
又是一番客套過後，劉秀便起身準備告辭，曹竟一路送劉秀出門口，還派了專人送劉秀回府。
回到家中，此事鄧晨、馮異、李通等人皆在前廳等候多時。
“事情辦得如何？”鄧晨趕忙詢問。
劉秀遂把事情的經過詳細的敘述一番。
“看來他這個人到底確實如外界傳言一般。”李通道。
劉秀點頭道，“不錯，此人在自家當中都是甚為謹慎，可想而知，此人心機不可謂不深沉！”話畢，轉身來到椅子前坐下，思索片刻又道，“他並沒有給予我正面答覆，想必他自然是還在猶豫當中，至於其最終作何選擇，就要看接下來的三天之內了。”
接下了的兩天之內，朝堂之上皆未曾聽到曹竟言，而他的精神狀態似乎也甚是萎靡，看樣子定是與那憐香秉燭切磋，忘了時辰了。
想不到第三日之時，忽然鄧晨送來了訊息，“三弟，皇帝要求召見曹竟了！”
也不知為何，這訊息一出，劉秀心中忽然變得甚為有底。那日在曹竟跟前雖吐露真情，然如今他卻絲毫不曾有膽怯之意。
一個時辰後，曹竟便已然出宮去了，來到宮門口，迎面忽然走來朱鮪，二人各自見禮後，朱鮪率先問道，“曹大人為何突然由宮中而出？難道是哪位官吏做了貪贓枉法之事了？”
曹竟笑道，“大司馬這話問的倒是有趣，本官可是奉皇命前去進宮，並非某主動而去，還望大司馬能夠查明事情原委後再行議論！”
“你的意思是本官刻意刁難你了？”朱鮪甚是不悅。
曹竟搖頭道，“下官不敢，大司馬自然不會為難本官，只是總會有些小人故意在背後搬弄是非，挑唆離間，若是被此等人利用，那豈不是於我大漢江山社稷不利？”
聽此言，朱鮪登時氣得雙拳握的咯咯作響，但卻始終不能難，“也罷，既然你已無事，便行離去吧！”
曹竟點點頭，面帶笑容的走開了。
待朱鮪進宮去，立即詢問劉玄，“陛下，臣斗膽有一事想要向陛下請教！”
“但講無妨！”劉玄道。
“陛下召見曹竟，可是為了那劉秀出使河北之事？”朱鮪問道。
劉玄點點頭，“不錯，怎麼，愛卿還有異議？”
朱鮪趕忙道，“臣不敢，只是劉秀此人心機頗深，臣剛剛得到訊息，這劉秀為了討好曹大人，竟不惜花重金請來了餘音坊的臺柱憐香為曹竟登臺唱戲，這很明顯便是為了向人示好，以求其幫助！”
這話說的劉玄登時啞口無言，許久後方才道，“那依愛卿之見此事應當如何處理？”
低頭思索，朱鮪心想這劉秀出使河北之事就連劉玄也已然答應，恐怕依然是箭在弦上不得不，誰人都阻攔不了，不過他卻不想就這樣放劉秀前去，遂趕忙道，“陛下，出使河北事關重大，倘若這劉秀前去後與河北諸侯狼狽為奸，到時他們若從中作梗，屆時便會再次引戰亂，而此時北方赤眉軍也在日益展壯大，縱使他們向我們俯稱臣，可難保其哪天不會突生異心，所以這兩下之事皆不可不防！”
仔細琢磨，劉玄倒也是覺得朱鮪所言不無道理，於是趕忙屏退左右，讓其上步近前說話。
翌日，早朝之上，劉玄終於將這持續許久的事情定了下來，“近日河北之事於朕頗有困擾，故今日朕決定派劉秀為河北招討使行大司馬事，前去河北安撫那裡的諸人，不知眾卿可還有異議？”
“皇上，若真的要讓武信侯前去倒也可以，不過自我大漢高祖皇帝以來，便無皇家軍統領出任招討使一說，所以武信侯必須要將南軍羽林統領的位置交出來才行，否則臣等在長安城中定是日夜寢食難安！”王匡自然依舊堅持己見。
聽到此處，劉玄心下暗自得意，“也好，既然他先提出來，倒也省去朕的麻煩，免得讓其心生疑慮！”
本章完
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