淑妃回答不了明蘇，她只能將她扶起，為她擦乾眼淚。
淚水是溫熱的，明蘇的臉龐猶能看出幾分稚嫩，帕子擦過她的臉，淑妃忽然間有些恍惚。
歲月與她們而言，都太過殘忍，她們都在歲月中丟失了太多。
淑妃想起她其實很少有這樣為明蘇擦乾眼淚的機會，明蘇小的時候，她待她很嚴厲，總是盯著她的課業。她們之間很少有尋常母女的溫情與關懷。
最平和的時候，彷彿也只是每隔一陣子，她尋明蘇來，問她近日學了什麼，皇后教了她什麼。明蘇便一一道來，每當她口中說出母后二字，她的心便會揪緊，說到別處，她的心又舒展。
有一日，明蘇無意間道：“母后說，母妃最喜歡芍藥，可惜宮中的芍藥開得不好，來年兒臣為母妃栽一片芍藥吧，好讓母妃時常觀賞。”
她那時脫口便問：“皇后娘娘為何會提起我喜歡芍藥？”
問完便是心亂如麻，只覺驚心動魄地好似遇上了最驚險的事，不等明蘇回答，也未去看她的神色，匆忙道：“當務之急，還是以學業為重，若是學有餘力，可做其他。”
明蘇乖乖地點頭：“母妃，我記下了。”
她總是很使人放心，淑妃滿懷寬慰，又生憐愛，伸手摸了摸她稚嫩的肩，道：“你要照顧好自己，要尊敬你母后。”
明蘇點頭：“兒臣明白，母后沒有孩子，以後會被其他嬪妃欺負，兒臣就是母后的孩子，以後要孝順她，像孝順您一樣，不讓別人欺負她。自我知事，您便如此叮囑，兒臣一直謹記。”她說完，又笑了一下，笑得很狡黠，“這些話，不能告訴娘娘，是我與母妃的秘密。”
“對，明蘇真聰明。”她笑著誇她。
可惜，皇后娘娘卻沒有等到明蘇長大。
淑妃替明蘇擦淚的手顫抖了一下，她看著她，不知是安慰她，還是安慰自己：“人這一生，本來就對許多事沒有辦法，你盡力了，便不要過於苛責。”
明蘇道：“可我總覺得，我沒有盡力。”
淑妃明白她的意思，事已既成，可人心卻難釋懷，總會一遍一遍地去想，當年若不這麼做會如何，若選了另一條路，是否便會好一些，這些假象在往後的時日裡好似心上的一條毒蛇，時不時地咬上一口，疼得恨不得以命去換那人的一個回眸，一個笑靨。
“再等等。”淑妃道，“她要洗冤，總會回來的。”
聽到這一句，明蘇振作了一點，點了下頭，認真道：“等她回來，我就把她鎖起來，不許她再走了。”
這話孩子氣，淑妃笑了笑，沒再說話。
明蘇也靜了下去，殿中的帷帳隨秋風緩緩地動，香爐上的煙，往上升起，到半空被風吹開。
她的思緒飄到了五年前。
那日，她從教坊回宮，鄭宓說要她別再去了，她做不到。
鄭家沒了，母后沒了，她心愛的女子淪落成了教坊中的妓子，日子昏暗得見不著光。可她只要還有一口氣，便不能放著鄭宓不管。
她走入宮門，天色尚早，深秋的皇宮，有些悽清，落葉四處飄落，被風挾裹著，吹散在宮廷禁內。
她沿著宮道往裡走，背上鄭宓為她上了藥，好像不那麼疼了，明蘇分不清是果真好了，還是隻是心中安慰，覺得藥經了阿宓的手，效果都好上許多倍。
她仔細地回想今日所行之事，是否有什麼缺漏。
雖然她跟教坊主事吩咐了，要他不要趁她不在，便趁隙行惡事，她後日必去的。
可明蘇還是擔憂，她知道，京師遍地是貴胄，一個公主的空名頭，有時什麼都不是，多得是比她有勢力的人。所以她才日日都去，她的話興許不管用，但她人在那裡坐著，旁人顧忌著皇家尊嚴，總不好硬來。
可明日是皇帝聖壽，她身為公主必是無暇出宮。
明蘇的眉頭緊緊皺著，臉色蒼白，眼底都是血絲。她有多日不曾好好睡過覺了。撐不下去的時候，她也想，這日子何時才是頭。可一想到鄭宓，好像也不那麼煎熬了。反正，再怎麼難，她都護住阿宓，咬牙撐住便是了。
走過一條寬闊的宮道，許多宮人見了她，都低頭避走開去，好似是見了瘟神，生怕靠近了會染上晦氣一般。
明蘇沒在意，她也顧不上這些。她快步往後宮去，將要經過御花園時，一名眼生的宦官跑了過來，急惶惶地道：“信國殿下怎在此處？陛下召見，殿下快去見駕吧。”
她聽到陛下二字，本能地生出畏懼，極力鎮定地扯出一個笑來，問：“中貴人可知，陛下尋我何事？”
宦官道：“這小的如何知道？殿下不要磨蹭，快去吧。”
明蘇無法，只得隨他去了。
此處與紫宸殿不遠。明蘇甚至覺得比平日走得近得多，沒多久就要到了，望見紫宸殿的玉階時，那宦官道：“殿下快去吧，小的還有事，先走了。”
說罷，不等公主回答，轉身就跑了。
這還是第一次，傳旨的宮人半道離開的。明蘇心覺有異，但又想誰敢假傳口諭呢？於是她定了定神，繼續走。
走出幾步，她看到前方宮道上有一身著盔甲的男子，因是背影，她不知這是何人，但那身盔甲，與禁軍服制相仿。明蘇便猜想應當是禁軍中的某位將軍。
那人身材高大，走得極快，他也是往紫宸殿去的。
明蘇落後他大約三十步之遙，方才怪異的感覺又來了。陛下召見了這位將軍，為何又召見她？還是說，這位將軍是自己來見駕，與她恰好撞上了。
那將軍走上玉階。明蘇始終跟在他身後，沒有出聲。
紫宸殿殿前的玉階有九九八十一級，寓含凌駕九天之意。明蘇邁上第一階，那將軍恰好踏上最高處，身影消失了。