伊莎貝爾與克拉拉氣呼呼地轉過頭，指責地看向男孩子們。“你們說這是墓碑！”兩人幾乎同時喊道。
威廉·阿諾德低頭看著自己的腳。“是的，它們就是墓碑。嗯，差不多是。”他抬起頭，“很晚了，我要回家了。再見。”
克拉拉·帕里斯看著人行道上刻的兩行小字。“凱利先生與特里爾先生，”她讀出名字，“這麼說這不是墓碑？凱利先生與特里爾先生沒有埋在這兒？你瞧，伊莎貝爾，我跟你說過十幾遍了。”
“你沒有說過。”伊莎貝爾生氣地說。
“蓄意撒謊，”霍華德先生不耐煩地敲著手杖，“口才最高的作假。上帝啊，阿諾德先生，鮑爾斯先生，不許再這樣了，你們明白嗎？”
“明白了，先生。”男孩們嘟噥道。
“大點兒聲！”
“明白了，先生！”兩人又說一遍。
霍華德先生大搖大擺地快步走了。威廉·阿諾德站在原地，直到看不見老師，才說：“我希望小鳥在他鼻子上掉點兒帶味兒的東西——”
“來啊，克拉拉，來玩中毒遊戲。”伊莎貝爾期待地說。
克拉拉噘起嘴。“這遊戲被搞臭了。我要回家。”
“我中毒了！”唐納德·鮑爾斯大叫著倒在地上，開心地吐起白沫，“瞧，我中毒了！嘎啊！”
“哼。”克拉拉生氣地叫了一聲，跑了。
週六早上，霍華德先生朝前窗外瞥了一眼，正好看見伊莎貝爾·斯凱爾頓在他房前的路邊上拿粉筆畫符號，然後在上面跳來跳去，還哼著簡單的歌。他咒罵一聲。
“停下！”
他衝出去，在情感的驅使下差點兒把對方丟到馬路上。他揪住她，用力搖晃，然後鬆開手，審視她和地上的粉筆符號。
“我只是在玩跳房子。”她手捂著眼睛哭道。
“我才不管，你不能在這兒玩。”他彎腰用手絹抹去粉筆符號，咕噥道，“小巫師。五芒星陣。咒語。一切看起來全然無辜，上帝，多麼無辜。你這小惡魔！”他佯裝要打她，但收手了。伊莎貝爾大哭著跑開。“快走，你這小蠢貨！”他瘋狂尖叫，“滾，告訴你的小同夥你們失敗了。他們得嘗試別的方法！他們對付不了我，不行，噢，不行！”
他大步回到房子裡，給自己倒了一杯烈性白蘭地，一飲而盡。這天餘下的時間他始終能聽見孩子們在外面玩耍——踢罐子、捉迷藏、抓子游戲、打彈珠——每株灌木、每片樹蔭下都有小怪物的聲音，讓他無法休息。“再過一週這樣的日子，”他想，“我就會徹底瘋了。”他抬手用力一拍疼痛的腦袋。“上帝啊，我們為什麼不能生下來就是大人？”
接著，又一週過去了。怨恨在他與孩子們之間愈演愈烈。恨意與恐懼飛速增長。緊張，無緣無故、突如其來的暴怒，之後——靜靜等待，孩子們偷蘋果時爬樹的樣子，看他的眼神，秋天籠罩在小鎮上的憂鬱感，越來越短的白晝，越來越長的黑夜。
“但他們不會碰我，他們不敢碰我。”這麼想著，霍華德先生一杯接一杯地飲下白蘭地，“不管怎麼說，全都非常愚蠢，沒什麼。我很快就會離開這裡，離開——他們。我很快——”
窗戶外有一個白骷髏。
現在是週四晚上八點。這真是漫長的一週，他一直在發火，譴責那些孩子，不得不頻繁地把他們從自家房前的總水管坑道里趕走。孩子們喜歡坑道、藏身所、管道、溝渠與戰壕。他們會一直在鋪新管道的地方爬上爬下，從洞裡爬進爬出。不過感謝上帝，一切都結束了，明天工人就會用鐵鏟把坑填平，鋪上新的水泥路，這樣一來他就能徹底擺脫那些孩子了。可眼下——
窗戶外有個白骷髏頭！
毋庸置疑的是，一個男孩伸手將頭骨舉到窗戶前，輕敲，移動。他聽見外面傳來幼稚的竊笑聲。
霍華德先生衝出房子。“嗨，你們！”三個男孩從他眼前跑開，他朝中間那個大發雷霆，跳起來追趕他們，又喊又叫。街上很黑，但他看見那幾個飛奔的人影跑上跑下，知道他們是在跳，卻不記得他們這樣做的理由，直到為時已晚。
腳下的地面裂開。他掉進深坑，腦袋狠狠撞上了裡面鋪的水管。失去意識的瞬間，他有種雪崩似的感覺。他的墜落引得潮溼冰冷的泥土顆粒傾瀉而下，落在他身上、褲子上、鞋裡、衣服上、後背上、脖子上、腦袋上，灌進他的嘴、耳朵、眼睛、鼻孔……
第二天清晨，鄰居家的太太用餐巾裹著雞蛋，過來敲響霍華德先生的房門。她敲了五分鐘，等最後開門進去時，發現除了在灑滿陽光的空氣裡飄浮的地毯灰，屋子裡面什麼都沒有，空蕩蕩的。地下室中飄出煤與渣塊的氣味，閣樓裡只有一隻老鼠、一隻蜘蛛和一封褪色的信。“不管霍華德先生到底怎麼了，”隨後幾年，這件事她講了好幾遍，“這絕對是最離奇的事件。”
而大人從不用心觀察，從未留意隨後每個秋天，孩子們在橡樹灣大街上玩的“中毒”遊戲。孩子們跳過一塊特別的水泥方磚，彎腰掃視上面的字：霍華德先生——願靈安息。
“比利，誰是霍華德先生？”
“呃，我猜是鋪水泥的人。”
“‘願靈安息’是什麼意思？”
“唔，誰知道呢？你中毒了！你踩到上面了！”
“讓開，讓開，孩子們。別擋大人的路！快讓開！”