左爺和他手下的一幫嘍羅正在鴻興樓大吃大喝，黑三兒夾了一大塊肘子放進左爺的碗裡，一個勁兒地張羅：“左爺，您吃，您吃！”鴻興樓的掌櫃畢恭畢敬地站在邊上，哈著腰問：“左爺，您覺著還成嗎？”
左爺眯縫著眼睛，愛搭不理的：“湊和吧。”
“您慢慢吃，回頭再給您加幾個菜。”鴻興樓的掌櫃顯得特別的殷勤，柴禾不耐煩了：“別羅嗦了，趕緊把好菜都上來吧！”
“是，您請稍候。”鴻興樓的掌櫃退下了。
柴禾湊近了左爺：“左爺，這些日子我們哥兒倆就沒閒著，已經把事兒打聽得一清二楚了，那小娘們兒叫秋月，從南邊兒來的，聽說以前是歌伎，被一個當官的贖了身，搬到了京城，這當官的懼內，不敢把秋月往家裡娶，只好弄個外宅，也不能常來，這件事他在官場上不敢聲張，我琢磨著，您要是插一槓子，事情恐怕鬧不大。”
“這當官的是個什麼人？”左爺問道。
“聽說是刑部的一個什麼左侍郎，叫楊憲基。”
黑三兒也湊過來：“這咱就得問問了，楊大人，秋月是您什麼人呀？是您的元配夫人，還是後納的妾？明媒正娶了沒有？要都不是，那就對不起了，我們左爺想娶這娘們兒，這不犯法吧？”
“就是，秋月又沒婆家，左爺您想娶她，這誰管得著？我們左爺想娶哪個娘們兒，那是給她臉呢……”柴禾和黑三兒侃得正熱鬧，左爺擺擺手：“打住，刑部的官兒咱別惹，回頭要真是較起真兒來怪不值當的，別為了一小娘們兒壞了咱弟兄們的正事兒。”說著，左爺掃視了一下在座的各位：“弟兄們，收銀子的事兒都怎麼著了？小五啊，上個月你是怎麼收的？”
那個叫小五的嘍羅站起來：“左爺，琉璃廠有幾家新開張的鋪子，他們一是不知道左爺您的名號，二是說鋪子剛開張，還沒賺到銀子，所以我……”
左爺瞪起了眼睛：“怎麼人家說什麼你就信什麼？你去琉璃廠走一圈兒，沒有哪家鋪子不說自己有難處，這些生意人，哪個有實話？再者說了，他賺沒賺到銀子關我個屁事，總不能讓咱弟兄們去喝西北風吧？”
黑三兒附和著：“就是，這些買賣人我知道，一問都說是生意不景氣，賠了本兒，可你得這麼想，既然賠本兒你幹嗎不把鋪子關了？你有毛病是怎麼著？”
“這話說的沒錯，他鋪子既然開在那兒，就肯定只賺不賠，不然早關張了。弟兄們，對付這樣的店家可不能手軟，你可憐他，咱們吃什麼？小五啊，這幾家新開張的鋪子都是些什麼字號？”
“錦雲樓茶館、積翠軒古玩店，還有榮寶齋南紙店。”
“行啦。”左爺示意小五坐下，“弟兄們，吃飽喝足了，待會兒跟我走一趟。”
霍震西帶著兩個隨從在盛昌雜貨鋪門口下了馬車，馬掌櫃興奮地迎了出來：“霍爺，我們是盼星星盼月亮，總算是把您盼回來啦，裡面請！裡面請！”
霍震西拍拍馬掌櫃的肩膀：“老馬，這次多虧了你上下打點，不然我老霍的腦袋怕是要搬家啦，我真得好好謝謝你。”
馬掌櫃搖著頭：“霍爺，這我可不敢當，跟您這麼說吧，這次要不是有人幫了大忙，光憑我的能耐，恐怕救不出您來。”霍震西頗感意外：“怎麼著，還有人幫忙？是哪位呀？”
馬掌櫃：“一言難盡，進屋慢慢說。”
兩人進了盛昌雜貨鋪，霍震西急著問：“老馬，你就別賣關子了，說吧，是誰幫了我？”
馬掌櫃給霍震西沏上茶：“霍爺，我還以為您能猜出來呢，是您自己的路子呀，張幼林不是您在牢裡交下的朋友嗎？”
“是他？”霍震西一怔，轉念一想，不對呀，張幼林不過是個孩子，他哪兒來的那麼多銀子？於是又問：“老馬，這次為我的事兒花了多少銀子？”
“兩千兩，都是張少爺墊付的……”
聽到這話，霍震西一屁股坐在了椅子上：“這麼多？霍某這個人情可是欠大啦。”
“事兒不是都湊巧趕到這兒了嗎？張少爺告訴我您在牢裡時，別說是我手頭沒銀子，就是甘肅、寧夏那幾位回族首領，手頭兒都很緊，一時誰也拿不出這麼多銀子。”
霍震西疑惑地看了看馬掌櫃：“不對呀，照理說兩千兩他們還是能拿出來的，總不至於怕我出來還不上吧？”
馬掌櫃湊過來輕聲說道：“兩千兩銀子當然不算什麼，可那幾位首領不是傾家蕩產把銀子都拿出來買軍械了嗎？我粗算了一下，只要到時候義旗一舉，至少三十萬人參加舉事，咱們手頭現有的兵器遠遠不夠。”
霍震西點點頭：“哦，明白啦，我坐牢這幾個月大夥都沒閒著，已經幹成這麼多事了。”
“所以說，幸虧張少爺拿出兩千兩銀子，不然我就是有天大的本事也沒轍，不過，現在好了，你那批貨前幾天總算讓我給出手了。”馬掌櫃從大褂裡掏出銀票遞給霍震西，“這個您拿好，我估計您出來以後使銀子的地方多，怕趕不上您用，所以我沒跟買家討價還價，多了少了的，霍爺您多包涵就是。”
“老馬，你這是說到哪兒去了？這件事兒辦得好啊，我得趕緊把銀子還給張幼林。”霍震西嘆了口氣，“唉，為了湊這筆銀子，這孩子不知作了多大的難啊！”
“對了，張少爺說，不要去他家找他，”馬掌櫃到賬櫃裡拿出張紙條給霍震西，“他現在在廊坊二條住，這是住址。”
霍震西接過紙條站起來：“我這就去找他。”
莊虎臣送走了兩位買毛筆的客人後，榮寶齋裡清靜下來，莊虎臣拿出剛剛領到的官服，在櫃檯上展開，他摸摸前襟上的繡花鵪鶉圖案，又抻抻領口，怎麼看也看不夠。
得子在一旁鼓動著：“掌櫃的，您穿上試試。”
“在這兒試？”莊虎臣擺擺手，“不行，不行。”
“就在這兒試，怎麼了？咱也讓琉璃廠一條街的人瞧瞧，咱榮寶齋也有做官的，我還明著告訴他們，榮寶齋掌櫃的可不是平頭百姓，那是朝廷命官。”
莊虎臣猶豫著：“這兒人來人往的，讓人瞧見，怪不合適的。”
“這有什麼不合適的？以後，您穿著這身官服，還別出門啦？來，我幫您換上。”說著，得子就把官服拿起來，提溜著領子，等著莊虎臣的胳膊伸進兩隻袖筒。莊虎臣的胳膊伸進了袖筒兒，得子又趕緊把帶著翎子的頂戴扣到了莊虎臣的腦袋上。
一個熟人從門口經過，見莊虎臣穿著一身朝服，就停住腳：“喲，莊掌櫃的，您這是……”
莊虎臣走到門口：“嗨，託人捐了個官兒，這不辦事兒方便嘛。”
熟人瞧了瞧朝服前襟上的“補子”：“文飛禽，武走獸，您這‘補子’上是，七品文官，莊掌櫃的，您行啊！”
“小官兒，不好意思。”
熟人走了，莊虎臣回到了前廳裡，他得意地甩了甩馬袖，踱起了四方步，體會著大清國的京城朝官走路的派頭兒。
“夠派！掌櫃的，真夠派！”得子讚歎著，他轉念一想，“掌櫃的，您這要是進了宮，被皇上瞧上了怎麼辦？皇上一發話，得嘞，您哪兒也別去了，就留宮裡做官兒吧！這不崴泥啦？到時候咱這鋪子誰管呀？”
莊虎臣停住腳步：“告訴你，沒有的事兒，我到宮裡，不是為了見皇上。”
“不見皇上，您到宮裡幹嗎呀？”得子疑惑不解，這時，茂源齋的陳掌櫃從門口經過，不屑地向裡面瞟了一眼。
莊虎臣收住了話頭兒：“趕明兒你就知道了。”他轉身向後院走去。
到了秋月家門口，張幼林攙扶著秋月從馬車上下來，他突然看見霍震西端端正正地盤腿坐在臺階上，正在閉目養神。張幼林興奮地撲上去：“霍大叔，您出來啦？”