黃琥珀公司的店面佈置得清新純淨。店裡的牆面是米白色,厚厚的絨毛地毯淺得近乎白色,整體的裝飾都是如此;鍍鉻飾物四處閃閃發亮;一幅巨型畫作掛在牆上,上面畫著亮藍色和鮮黃色的幾何圖案。這間屋子由西德尼·桑德福德先生設計,他是時下剛剛嶄露頭角的年輕設計師。
蛋蛋·利頓·戈爾坐在一把外形現代時尚的扶手椅上,讓人隱約想到牙科病人的椅子。她正看著一群精緻時髦、身段婀娜的年輕女模特在她面前走來走去,每個人都長著一張了無生氣的美麗臉龐。蛋蛋全力表現出一副五六十英鎊買件裙子只是小菜一碟的樣子。
戴克斯太太與往常一樣拿腔作調,(用蛋蛋的話說)正故意賣弄著。
“喏,你喜歡這個嗎?這些肩飾很有意思,對吧?腰線也很明顯。不過,我不應該用硃紅色,應該用最近流行的顏色,西班牙紅,非常具有穿透力,有點像芥末黃,又摻雜了些辣椒紅。你覺得酒紅色如何?很可笑,是不是?惹人注目又滑稽怪異。現在的衣服,千萬不能太嚴肅正式。”
“這很難選。”蛋蛋說,“你瞧,”她變得自信滿滿,“我以前從來買不起什麼像樣的衣服,我們一直過得很拮据。我記得,你那晚在鴉巢真是豔光四射,我當時就想,‘我現在手頭有些錢了,就應該去找戴克斯太太,請她給我一些建議。’那晚我對你心生許多欽佩羨慕。”
“親愛的,你真是太會說話了。我很喜歡給年輕姑娘打扮。女孩子不應該看起來很青澀,這點很重要,希望你明白我的意思。”
“你可一點不青澀,”蛋蛋毫不領情,暗自想道,“完全熟過頭了。”
“你很有個性,”戴克斯太太繼續道,“所以不能穿得太普通。你的衣著要簡約又具有穿透力,剛剛好能讓人注意到你,又不能太誇張,明白嗎?想要幾件衣服嗎?”
“我想要四件晚宴禮服,還有幾件常服,再來一兩身運動裝什麼的。”
戴克斯太太本就甜美親切,這下變得更殷勤了。幸虧她不知道,此時蛋蛋的賬戶餘額僅有十五英鎊又十二先令,她得用這筆錢撐到十二月份。
蛋蛋面前又漸次走過幾位穿著禮服的姑娘。在談衣服的間歇,蛋蛋隨口提起其他事情。
“那之後你應該沒再去過鴉巢吧?”她說。
“沒有。親愛的,我不會去了。那裡太讓人不舒服了。而且,我一直都覺得康沃爾那裡過於演員氣了……我簡直受不了演員。他們的身材都很奇怪。”
“這件事非常讓人震驚,是吧?”蛋蛋說,“而且,老巴賓頓先生廣受愛戴。”
“我猜,他應該算得上是一代人的典型形象。”戴克斯太太說。
“你以前在哪裡見過他嗎?”
“那位老先生?我見過嗎?我不記得了。”
“我記得他好像說見過。”蛋蛋說,“不過,不是在康沃爾見的,應該是在一個叫吉爾林的地方。”
“是嗎?”戴克斯太太的眼神有些茫然,“不,瑪賽爾,我想要的是小小丑聞的感覺——那個叫詹妮的模特,之後是穿藍色的帕圖[1]。”
“巴塞洛繆爵士被害,中毒身亡,是不是引起很大轟動?”蛋蛋說。
“親愛的,這事真是太有魔力了!我從中獲利不少。各種煩人的女人出於獵奇心理,都到我這兒來跟我訂禮服。喏,這個叫帕圖的模特身上的衣服很適合你。瞧瞧,這沒用又誇張的荷葉邊給整件衣服增色不少。散發青春活力,不會拖沓老氣。沒錯,可憐的巴塞洛繆爵士死了,對我來說簡直是天賜良機。我或許有一絲渺茫的機會可以殺了他。我主動迎合了這種猜想。身材滾圓的女人來我店裡,毫不掩飾地瞪眼看我。太有魔力了。而且,你瞧——”
然而,一位重要的美國客人出現,打斷了她的話。顯然,那位客人極受重視。
美國人向他們交代了一大堆要求,聽上去像是一筆大單子。趁此機會,蛋蛋告訴接手自己的年輕姑娘,她會再考慮一下,以後決定買哪些衣服,然後悄悄離開店裡。
蛋蛋走上布魯頓街,瞧了一眼手錶。差二十分鐘一點。要不了多久,她就可以實施自己的第二個計劃了。
她繼續走到伯克利廣場,又慢慢走回來。到了一點鐘,她把臉貼上一扇櫥窗,裡面展示著中國藝術品。
多麗絲·辛姆斯小姐快步走上布魯頓街,轉身往伯克利廣場的方向走去。還沒走到廣場,她身邊響起了一個聲音。
“不好意思,”蛋蛋說,“可以佔用你一分鐘嗎?”
女孩驚訝地轉過身。
“你是黃琥珀公司的一名模特,對吧?我今天上午看到你的。請見諒,不過我覺得你的身材很好,是我見過的最好的身材。”
多麗絲·辛姆斯對這話並不惱怒,只是有些迷惑不解。
“你真是太好了,非常感謝你,小姐。”她說。
“你看起來也非常好,”蛋蛋說,“所以,我才想請你幫個忙。我能否邀請你到伯克利或者麗思酒店,和我一起用個午餐,我把事情詳細告訴你?”
多麗絲·辛姆斯略作遲疑,同意了。她心存好奇,而且也願意吃些好的。
二人在飯店就座,點好菜後,蛋蛋就開始解釋。
“我希望你能保密,不告訴任何人。”她說,“我手上的工作,就是描述女性的各種職業,把它們都記錄下來。我希望你能跟我好好講講服裝製作行業的方方面面。”
多麗絲看起來有些失望,但她還是欣然同意,坦誠地說出自己工作的上班時長、薪酬水平、工作利弊等。蛋蛋將細節都記在一個小筆記本上。
“真是太感謝你了。”她說,“我毫無專業知識,這些內容都是第一次接觸。我生活得很拮据,這次採訪記錄工作能幫我很大忙。”
她又表現出一副交心的樣子繼續說:
“要走進黃琥珀的店裡,我真得鼓起十足的勇氣,假裝自己能買得起你們展示的許多衣服。說真的,我只有幾英鎊可以買衣服,還得撐到聖誕節。戴克斯太太要是知道了,估計得大為光火。”