閆寸這話一出口，新來的馮員外和郭員外對視了一眼。
年輕人說話直接，可他們沒想到閆寸竟直接得有些咄咄『逼』人。
郭員外一笑，自嘲道“哪兒有什麼難言之隱，自個兒沒本事罷了。”
為掩飾尷尬，幾名會放聲鬨笑，姑娘們也陪著笑，不知道的還以為這場宴會多麼歡樂。
陳初秋簡直笑出了眼淚，一雙枯瘦的手顫抖不已，他道“我既赴了小友的宴，自不能白吃白喝，不如我給小友講講鄂縣的過往。”
“好啊，洗耳恭聽。”
“小友定然知道，前隋大業初年鄂縣商業十分繁榮，因為隋末戰『亂』，商路不通，許多店鋪關張，才逐漸蕭條下來。
待到新朝建立，朝廷大力支援農耕、商運的恢復，鄂縣又慢慢緩過勁兒來。
我等在鄂縣經營買賣，是因為有前隋的榜樣，大夥兒都盼著這裡重新繁榮起來。”
吳關笑道“不瞞您說，我們也看上了這一點。”
“不行嘍。”陳初秋道“自從賭坊開起來，一切都變了，所剩不多的店家勉強維持，已是多方博弈的結果，而博弈的過程有多慘烈，絕不是你們能想象的。”
他們並不需要想象，因為來之前他們查閱過鄂縣近年來上報刑部的案件。
閆寸道“我聽說從前有一位金員外，是邸店行會會，前年金家著了一場大火，全家上下三十餘口，連主帶僕，盡數死在火災中，想來，這就是博弈的代價吧？”
“不錯，金員外曾帶著眾商戶抗議，要求賭坊關張，結果……”
“我說一句對死者不敬的話，”吳關突然打斷陳初秋，道“賭坊雖搶了你們的生意，可人家畢竟是合法經營，你們聚眾鬧事，要求人家關張，這恐怕……斷人財路如同殺人父母，怨不得人家反撲自保吧？”
“我們何嘗不想透過公平競爭搶回生意，”陳初秋道“一開始也有人開賭坊，還有人在院閣、食肆設賭局，結果……呵，誰過界誰失蹤。”
“只是失蹤？”閆寸問道。
“是啊，活不見人死不見屍。”
閆寸的眉頭深深皺起，一樁失蹤案，衙門能做的不過就是記錄在冊，若失蹤的是地方士紳，或許會派衙役尋找一番，但靠那些懶散的衙役，將失蹤者找回來和瞎貓碰見死耗子一樣機率。
失蹤案不像死人、傷人案，地方衙署要上報至刑部，因此閆寸並不瞭解鄂縣的人口失蹤情況。
由此恰可看出下手之人的高明，既搬開了攔路石，又不至於引起朝廷注意。
荷花問道“可是……當地士紳接連失蹤，難道縣令看不出其中端倪？就這般睜一隻眼閉一隻眼？”
“當然能看出來，是個人就能看出來，那又如何？”陳初秋擠出一個苦笑，“死活找不到人，又沒證據證明是賭坊所為，縣令能怎麼辦？抓人拷打嗎？”
“有何不可？”閆寸反問。
嚴刑『逼』供又不是新鮮事。
“開設賭坊的黃員外可是大有來頭，若縣令敢動他，鄂縣何至於落到如今這半死不活的田地？”陳初秋道“奉勸幾位小友，還是回京城過太平日子去吧，這潭渾水，淌不好要淹死人的。”
“所以，他究竟是何來頭？”
“聽說背靠著京城一位大官。”
閆寸撫額，臉上依舊掛著微笑，心中卻在瘋狂吐槽能不能有個準話？啥叫聽說？京城大官多了，哪一位？另外，除了背靠大官，還能不能有點新鮮的說法？大官除了讓人靠，就沒點正事？
他似被這說法膈應到了，與人交談的慾望驟減，低頭吃起了東西。
眾人吃喝一番，推杯換盞，四位會被提起了憋屈事，心裡也不好受，想求醉，杯盞不離手。
姑娘們開始唱歌時，郭員外和陳初秋員外已說不清話了，待到她們開始跳舞，兩人已趴在桌上，不知是真的醉成了這般，還是裝的，不想再聊下去。
許是經營酒肆的原因，陳晚春員外的酒量很好，但他一副及時行樂的樣子，放下酒杯，起身去跟姑娘一起跳舞。
他肚子雖大，人卻並不笨拙，又是蹦跳又是轉圈，大氣不喘。
此刻，席間唯一還可以交流的，就只剩下邸店行業的會馮員外了。
馮員外是個相貌平平的老人，兩鬢比其他三位更白一些，面板也比他們更黑一些。
他似乎不善言辭，最初的寒暄過後，就再也沒開口，只默默吃喝。
待其餘三人醉倒的醉倒，離席的離席，他卻突然開了口。
他對閆寸道“你們真要買鋪面？”
“是。”
“我……我手上有幾間，不知幾位肯不肯賞光看看。”