白條酒肆。
荷花一進屋，掌櫃立即堆出一副笑臉。
“荷花姑娘，什麼風把您吹來了？”
荷花蓮步輕移，回掌櫃以微笑，“鄂縣都炸開鍋了，您訊息最靈通，不會不知道吧？”
掌櫃滴水不漏道“倒是聽著些風聲，最近不太平啊，不知有什麼可以為荷花姑娘效勞的？”
荷花倒也不急著回答，落座後先是瞟了一眼通往二樓的樓梯，寒暄道“幫主還是不肯親自主事嗎？”
掌櫃嘆了口氣，“還是老樣子。”
“孩子呢？找個肯賣力氣的奶媽，總能將孩子照顧好。”
“奶媽倒是早就找好了，勞您費心。”
“那還成。”荷花道“貴幫主倒是個深情的，若擱在以前，我定要結交一番，可惜現在……我自己亦惹上了麻煩，無心他顧。”
掌櫃斟了酒，端給荷花。
依舊是劣質酒，其上飄著星星點點沒濾淨的酵物，酒色淺綠，活像從池潭中舀上來的一碗髒水。
荷花端起碗，只泯了一小口。
掌櫃嘿嘿笑道“姑娘嫌棄我們的酒？”
“嫌棄就能不喝嗎？”
“恐怕不行。”
荷花撇嘴，再次端起酒碗，一飲而盡。
她放下碗時，眉頭皺得彷彿打了死結。
“真不知貴幫立這種規矩有什麼用，”荷花抱怨道“大家都是買賣人，若我哪天欠了你們的錢，再受這種折磨也不遲吧。”
“若姑娘實在不願喝我們的酒，倒也有辦法。”
“什麼辦法？”
“嫁給丐幫男子就是了，介時您不僅不用喝酒，還能免費驅使幫眾為您打探訊息。”
“驅使？哈哈，只怕嫁個普通男子還不行吧。”
“自是得嫁個德高望重之人。”掌櫃笑道。
“您有推薦嗎？”
“鄙人正好喪妻三年，不知能不能入姑娘的眼。”
“您太謙虛了。”荷花奉承道“眼下丐幫幫主一蹶不振，您雖不是幫主，卻手握實權，幫眾皆服您的管，可謂一方豪傑，哪個姑娘被您看上不得感謝祖上積德。”
掌櫃的捋著兩撇鬍子道“我猜姑娘還有個但是。”
“但是……”荷花哈哈笑道“您可真懂我……但是啊，婚姻大事，您總得拿出點誠意，不如接下來的三年您都免費給我訊息如何？就當是聘禮。”
掌櫃撫額做苦惱狀，“姑娘獅子大開口啊，我丐幫給您白做三年工，豈不要窮散了。”
“掌櫃真會說笑，貴幫根基雄厚，常年倒賣市井訊息，連縣衙都要給足了您面子，哪兒能娶個媳婦兒就散了，我看您就是沒誠意。”
不待掌櫃辯解什麼，荷花迅繼續道“既然掌櫃的不肯出聘禮，咱們還是在商言商吧，想來您已知道，有人在我背後搗鬼，向那些被我買了鋪面的舊掌櫃扇風點火。
眼下我僱傭的工匠罷了工，舊掌櫃們在城外堵截過往商隊，讓我沒法做生意，更有甚者，還傳出了吳郎惹怒河神的說法——不知您有沒有忌諱，還肯不肯幫我們。”
“畢竟事關河神，我當然忌諱，但為了幫荷花姑娘，我哪兒還顧得上那個——姑娘可莫再說我沒誠意了。”
“好，不說了，”荷花衝掌櫃的拋了個媚眼，道“關於此事您都知道些什麼？但凡有我用得到的訊息，價錢照舊——不，只多不少。”
見荷花認真起來，掌櫃的也收起了玩笑，道“看起來他們做得很隱秘，我這裡並無您想要的訊息，不過……您是個信譽極好的主顧，我們可以幫您留意。”
荷花有些失望，沒表露出來，她拱手道“那多謝了。”
“我這兒還有一條訊息，關於那死去的老船工，姑娘或許用得到。”掌櫃道。
“您請講。”
“昨兒深夜，有乞丐瞧見一個人鬼鬼祟祟往船塢去了。”
荷花的眼睛亮了一下，這訊息很有價值。但同時她也在心裡罵了一句奸商。