謝墉聽著，笑容漸散，道“石君，眼下朝中，人才是真不多了啊。我出京那時，和珅還是戶部尚書，這眼看執掌了吏部，升了大學士。想著他剛進朝堂那會兒，還是個清白正直的後生，可這些年啊……石君，梁中堂之後，是崇如，還是董大人？”說著說著，語氣也漸漸無力起來。
朱珪也知道謝墉意思，梁國治一旦離世，下面順位的漢人大臣，應該是協辦大學士劉墉。可劉墉之前沒有軍機處經歷，不通軍務，若是隻任大學士而不進軍機處，之後軍機處裡，就沒有一品漢官了。當時梁國治之外，另一位漢人大學士是治水能臣嵇璜，此時已經七十六歲高齡，更不可能入主軍機處。
而且眼見和珅日漸坐大，劉墉態度也頗為消極，雖然他不與和珅交往，但他和朱珪、謝墉等人，同樣交情平平。若指望劉墉上位抗衡和珅，只怕所託非人。董大人指的乃是軍機大臣董誥，他在軍機處已有數年，熟諳朝政，且素與和珅不和。但此時董誥只有四十六歲，還是二品侍郎，資歷尚淺，一時只怕也難以升任大學士。
朱珪想到這裡，也默然不語，他雖想著這次江南取士，可以提拔一批後起學子抗衡和珅，可新科進士升遷，尚需時日，遠水難救近火。更何況，新晉進士往往不諳朝堂事務，極易被名利所誘，萬一有人把持不定，竟同和珅一道招權納賄，自己的一番心血可就白費了。
想了半晌，朱珪忽然道“其實還有一人，論才幹，他有入幕輔佐之才，論資歷，也是一品加身。只是，他什麼時候能回來，還說不準呢。”
謝墉道“石君所說，難道是王韓城，王大人？”
王韓城，自不用說，正是前年離任守制的王傑。乾隆四十九年南巡，王傑隨駕，康山酒會上飲酒失言，一度引得乾隆不快。但乾隆並未在意，只讓王傑歸鄉守制，卻無責罰。這時距離王傑離開朝堂，又已過了兩年有餘，想著三年之喪，時日漸至，王傑也可以迴歸朝堂，重任要職了。但如果梁國治的位置真的出缺，王傑能不能補上，謝墉和朱珪卻都沒有信心。
朱珪道“韓城兄才幹，遠在我之上。他早年家貧入幕，尹繼善尹文端公，陳宏謀陳文恭公幕府，他都去過。尹公陳公，當年督撫方面，乃是天下聞名的能臣，韓城兄在他二人幕中，日常操持庶務，一向得體。是以他未中進士之時，皇上已知曉他名字。後來見了他殿試卷子，想著陝西這許多年也未出一個狀元，便點了他做狀元。韓城兄晚我十三年登科，官品卻在我之上，但即便如此，我也心服口服。”
謝墉笑道“石君，你十八歲進士出身，國朝之內，也算一絕了。不過，石君這些年教嘉親王讀書，皇上應該是很看重你了，可石君，你這些年了還是二品，也是可惜。”其實謝墉也是二品，但他的舉人功名是乾隆第一次南巡時恩賞賜予，比一般的進士略遜一籌，想登臨一品，眼看希望不大了。故而他年紀雖長，卻已無進取之心。
嘉親王是乾隆第十五子永琰，雖然在兄弟中次序較低，但乾隆登臨帝位，已有五十一年之久。之前年長的皇子，此時已漸漸亡故，永琰反而很有希望成為新君。可朱珪聽謝墉說來，卻並無絲毫喜色。
“或許……正是因為我做了嘉親王的老師，升遷之事，才耽擱了吧？”朱珪笑道。但想想王傑，也不免有些擔心“韓城兄眼看著，也該回來了，至於以後的事，就並非你我所能參決了。”
二人都清楚，能決定王傑命運的，只有乾隆一人。對於一品大臣任命，乾隆向來專由己意，若是朱珪和謝墉這個時候去保舉王傑，只怕適得其反。二人也不再多說，謝墉又問起些京中婚喪之事，便也離去。幾日之後，謝墉到了揚州，再一次登臨阮府。
阮家眼看謝墉再次大駕光臨，自然盛情出迎，茶點果脯，一一齊備，又忙請得謝墉入了正堂，坐了主位。謝墉也不好拒絕，便道“伯元，湘圃先生，既然各位盛情款待，我也不好違了各位心意。只是，這禮尚往來，方是人之常情。伯元、湘圃先生今日這般款待，若有為難之處，儘可告知老夫。伯元，你在我幕中時，我便覺得這次秋闈，你必定中式，果然中了！只是這江南第八名，哈哈，可比老師所想，又要高出一籌了！”
阮元笑道“老師過譽了，其實是學生誤打誤撞，平日研習之時，曾和一位好友切磋過《鄉黨圖考》，受益良多。不想今番頭場第一道試題，便是《論語》的‘過位’。是以準備更為充足，若是換了別的題目，只怕學生又要費上一番心思了。”
謝墉道“伯元啊，這《鄉黨圖考》，近年來可是海內名作啊，你識得，難道別人便不識得？你可知今年江南這一榜裡，有多少已經成名的才子名士？陽湖孫淵如，山陽汪瑟庵，這也是我督學之時，親自栽培的後學。我本想著你不過二十三歲，雖說天賦過人，可讀書的時日總是少了些，沒想你拿了江南第八名，哈哈，看來老朽之前，也看低了你啦。”
想到這裡，也想起勸阮元會試之事，道“伯元，我在朝中日久，這新科進士，每年江南能中式多少，我心裡有數。依你眼下的名次，雖然不敢說必定登科，也總是大有可為啊。不知伯元可想過進京會試一節？老夫這次督學任期已到，正要北返，若是伯元願意，和老夫同行如何？”
阮元自然也正在考慮這些，這幾日雖仍然猶豫不定，卻也給江寧的胡廷森送了信過去，想問問老師意見。他也準備挑個合適的日子，去看看李晴山。二人學識資歷俱佳，想來可以給自己不少建議。聽這日謝墉一說，會試雖然困難，也不是全無希望。便道“老師言重了。學生年紀尚輕，若是遇到生澀些的章句，只怕便無從下筆了。這會試又是天下士人云集之處，依學生的資歷，總也有些不足。”
謝墉道“其實伯元所想，並非實情，這尋常院試秋闈，有些考官或有意標新立異，或眼看《四書》章句都已考過，才會故作新奇，兵行險著。可會試大大不然，題目一般都是常見的章句。所考校的，一是立意是否深邃，二是行文是否圓熟。至於會試第一次考不中，便對於學行再怎麼出眾的學子，也是常事。伯元若是想堅持考下去，就無需擔心這個。”
說到這裡，其實也有些擔心阮元沒有信心，便安慰道“其實伯元啊，你看那些當世名臣，乃至前朝名臣，又有多少，是第一次會試便得取錄的？前明的商文毅公，乃是前明二百七十年間，唯一一位連中三元之人，可他鄉舉掄元之後，花了十年時間，方才考過會試。前明王文成公，你自當知曉罷？也是第三次會試上，才得以中式。其實老師雖然也是進士，可當日的舉人功名，還是皇上乾隆十六年那次南巡，恩科中式的呢。所以這頭次會試，大可不必擔心。只要你以後想繼續考進士，老師就支援你，如何？”謝墉所說商文毅、王文成，其實就是明代名臣商輅和王守仁，阮元自然知曉。
阮承信坐在一旁，笑道“謝大人，若是伯元來年去應會試，確是倉促，為何不讓他再讀三年書，再去京城赴試呢？那樣豈不安穩得多？”
謝墉道“湘圃先生未應過會試，是以其中細節，或許不知。這會試應考，庶務最為繁雜。這最要緊的，不是能否考中，而是身在京城，有無水土不服。你一生生長淮揚，從未去過燕趙之地，所以老師在這一節上，其實頗不放心。其餘會館、貢院之事，也紛繁複雜，絕非片刻就能熟悉。若是不能親身一試，到了會考前後，才猝然應對，只怕你原本十分的功夫，在場屋之內能揮出一二分，便不錯啦！所以這第一次會試，能透過最好，即便不能，熟悉了前後規定，下一次也就便利多了。”
想了想又道“而且伯元，若你可以長居京城，也有另一番好處。京城之內，長年彙集天下舉子，更不乏通儒大家。平日若無要事，便可聚在一起，切磋學問，總比你孤身一人在揚州，連個同考之人都沒有好啊？伯元，老師也知道，讓你現在做決定，有些為難。老師近日也會住在揚州，你若是下了決心，再來找老夫如何？”
其實阮元聽著謝墉這番話，已是漸漸有了進京赴試之心。只是他素來孝順，不敢違逆阮承信的意思，所以也不能在父親開口之前，就先自己做主。遂拜了謝墉道“老師如此栽培，學生自然感激不盡。若學生有了想法，一定儘快告訴老師。”
謝墉這日又和阮元父子閒聊了幾句，眼看天色不早，便回暫住的府學那邊去了。可阮元想著這件事，卻一直難以平靜。
這天夜裡，阮元心潮澎湃，難以讀書，索性棄了書本，來後院裡散步。眼看天上一輪明月，漸漸圓滿，想著如果真要和謝墉一同北上，揚州這二分明月，便不知何時才能重見了，心中不禁有些傷感。
忽聽得背後一個聲音道“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。伯元，這二分明月，今日最是圓滿啊。若是你真去了京城，這一輪揚州月，爹爹可還能與你重看一次？”這聲音聽來最是熟悉，回頭一看，果然是父親到了。
阮元忙請了安，想給父親找椅子。阮承信卻擺了擺手，找了邊上一個石凳子，就坐下了。阮元也連忙侍奉在一邊，不敢失了禮數。
阮承信看阮元臉色，知道他還在為進京會試的事犯難。而且他之所以這時還在猶豫不決，一大半原因在自己身上。於是笑道“伯元，若是爹爹不讓你去京城應試，你便真的不去了，是也不是？”
阮元聽了這話，雖起初略一吃驚，卻漸有喜色，若是阮承信真的不願自己北上，恐怕這個時候，早已經嚴詞拒絕了。可阮承信這般說法，分明是同意了白天謝墉北上之意。這日下午，胡廷森書信也到了。便回道“回爹爹，下午胡先生書信已到，先生言語，與謝恩師一般無二。只是……若爹爹真的執意不肯，兒子自然不敢忤逆了爹爹，只在家讀書便好。”
阮承信也讓兒子坐在一邊，道“其實你七歲那年，你橙裡舅祖與我偶遇於街市。彼時我為了你念書之事，也曾猶豫不決。想著你舅祖一家，家貲雄厚，又廣交名士，自然對你大有幫助。可我阮家，也自當有自己的氣骨，貧者不食嗟來之食。阮家又怎能為了一時貧困，便屈身於江家？當時你橙裡舅祖看得通透，知道我一人守志不仕，終是我一人之事。但你未來去就，只能由你做主。那時我和你說了江家之事，你也同意了，我便沒再拒絕你橙裡舅祖。”
“後來江家又有他事，你不去了，無論爹爹，還是橙裡舅祖，都強求不來。但那時我便知道，你不僅好學上進，而且遇事有理有節，絕不會成為趨炎附勢的小人，爹爹放心。那時爹爹便想過，若是你日後真的學業有成，到了進京春闈那一日。爹不會攔著你的。”
阮承信說到這裡，也終於將會試一事點明，對於阮元入京一事，自己並無阻攔之意。阮元聽了，自然無比歡喜，忙謝過了爹爹。但阮承信卻繼續說道
“只是你畢竟年輕，有些事，經歷尚淺。故而康山草堂之上，你想著見皇上一面，我卻不依。其實我並無阻攔你仕官之意，但爹爹清楚，這官場，可並非你想象的那般君明臣賢啊。”
阮元笑道“爹爹，您也沒入過官場，為何卻有這樣言語？”
阮承通道“爹沒進過官場，可爹見過他們呀。伯元，還記得，你爺爺當年的事嗎？”
想到祖父阮玉堂，阮元不禁一陣沉默，若是這次入京，真的中了進士，自己的功名便也和祖父一樣了。可祖父當年的命運，自己自幼聽父親說了，便始終疑惑不解。那日康山草堂，他明明見過乾隆，見他言辭高雅，為人慈祥，想來也是至聖至明之主。可祖父的事情，卻也和他脫不了干係……
又想到當日康山，父親神情態度，雖說是為了自己安穩，可若非他和乾隆早有舊怨，只怕也不會那般激烈。遂道“爹爹，您和我說起的祖父故事，是不是並不完全？爹爹可是，還有些什麼事，從來沒和我說過？”
阮承信聽到這裡，也黯然不語，過了片刻才說道“伯元，你祖父其實……也沒什麼，我知道他想法，他也是一心想著朝廷，想著天下啊。只是……只是他付出的，也確實太多了。”
這個夜晚，阮承信也給阮元講了更多，以前阮元不知道的阮玉堂往事。他並沒有阻止阮元進京的意思，阮元也沒有因為這些往事，就改變入京趕考的心意。只是對於阮元而言，有些事情，這個時候依然想不清楚。
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