“伯元，之前你和二位親王出遊，接受嘉親王醫藥之事，想來皇上是清楚的。皇上不責怪於你，也沒有苛責嘉親王，是因為皇上知道，這件事上，你等確無他意。可形勢之所向，你想獨善其身，又談何容易？皇上想要的，是你盡忠於他本人，盡忠於未來的太子，而非成親王或嘉親王。所以眼下將你外放，也正是要在乾隆六十年，太子之位定下之時，再詔你回來，另有大用。更何況，此前沈大人言語多向著成親王，皇上便放了他做江西學政，若是對你全無動作，只恐外人心中不服。但你和沈大人不同，你資歷本淺，外放督學，實是有百利而無一害。”
其實阮元之前，也並非對此一無所知，只是他本無黨爭之念，也沒有特別在意。這次聽王傑說完，心中更加清楚，也答謝道“若如此，當多謝王中堂指教。學生身為臣子，盡忠於皇上，乃是本分。但恩師拔擢之情，學生定也不會忘了。”
王傑笑道“所謂‘無偏無黨，王道蕩蕩’，老夫做了幾十年官，又何曾想過結黨之事？不過是為了我大清的體制罷了，和珅徇私受賄，早已壞了體制，我不視他為敵，難道還要逢迎巴結於他不成？伯元，你也無需在意這些非議，只要心中存有正道，那便夠了。老師我，又怎能強行干預於你呢？”
王傑這一番提點，自然讓阮元受益匪淺，眼看宮門已近，阮元也拜謝過王傑，回行館去了。在赴任山東之前，他還要把英吉利使團送回北京才能完成任務。
次日，乾隆駁回英吉利六個條款一事，便由和珅告知了馬戛爾尼等人。馬戛爾尼再一次請求和珅，重新準備了一封措辭更為謙恭的表文。可即便如此，六個條款卻一條未變，所以仍是無用。眼看乾隆心意已決，和珅自然不再對英吉利使團有任何謙敬之語。馬戛爾尼一行眼看通商之事無果，也只好啟程返回北京。
回程之時，一行英使想起這一次北上的勞而無功，也紛紛抱怨起來，雖然乾隆也回贈了他們不少禮物，可通商之事未能達成，總是心中有些不平。斯當東雖然心性平和，卻也忍不住問起阮元，道“阮大人，我等實在是不明白，為什麼我等這些條件，也沒有逾矩之處，大皇帝竟然一條也不允准呢？”
阮元想了想，也耐心回答道“你等言辭語氣，倒確實謙恭文雅，想來也不是完全不知禮數。但這邦交之事，在我看來，應該是循序漸進，你們似乎不瞭解這個習慣。”
“或許你等只想著，只要自己言辭客氣些，平日在禮節上盡心盡力，朝廷就會接受你們的意見了。是也不是？可在我們看來，你們的行為又是什麼，你等可曾想過？你們這是第一次與我大清通使，之前貴國之名，我大清幾乎無人知曉。可你們做了什麼？你們的船還沒到廣州，就上疏要求在天津停泊；你們剛剛到天津，就要求在皇上的圓明園裡安置儀器，這些我們諒你們初來乍到，可能不知禮數，也就準了。可接下來呢，你們後面的事，每一件都和大清體制不符，先是不想行三跪九叩禮，為此爭執了多日，也是我和松大人多方斡旋，才尋了個折中的法子。接下來，你們又想讓皇上接受你們的六條意見。你們不覺得這樣做，我們大清根本理解不了，也接受不了嗎？”
“不妨再舉個例子，譬如一戶人家，忽然來了新客人，主人對客人背景過往，全然不知，可客人只是禮數到了，隨後便開始說，主人家中傢俱不好、衣飾不好，甚至讀的書版本都不對……你們想想，主人會怎麼想啊？主人想的，肯定不是自己是不是真的錯了，而是這客人為何如此挑三揀四、處處計較？再加上之前和客人又再無來往，客人人品如何，一概不知，來或不來，想來也無甚區別。既然如此，又強留客人有何用？至於主人傢俱衣飾是不是真的錯了，反倒要在其次了。”
“可這些在西洋國中，都是很常見的條款啊？”小斯當東也在一側，聽完李自標的翻譯，有些不解的問道。
“與是否常見無關，是你們的態度不對。”阮元道“再舉個例子吧，兩千年前，這裡有個國家叫燕國，西邊的秦國消滅了燕國，強迫燕國人廢除了之前的一切制度，貨幣、文字，都要用秦國式樣。那時候燕國和其他幾個國家，都是有分封制度的。可秦人一概不用，而是專用郡縣之制，也就和現在一樣。你們認為，分封和郡縣兩種制度，哪個更好？其實是後者，畢竟此後兩千年，我們一直都在實行郡縣之制。”
“可當時的燕國後人，還有其他幾個國家的後人卻不這樣想，他們覺得，秦人滅了他們的國家，他們便要復國。後來六國後人，滅了秦國，覺得秦國的一切都不好，又想著恢復分封之制，後來的西漢也曾經實行過分封，再後來……才現分封之弊，遠大於利，又打了一場仗，才把分封制逐漸廢除了。可見即便是更好的事物，若是對方用著刀劍，強迫你來接受它，大多數人能想到的，便只有刀劍，而非事物本身之優劣了。”
阮元也清楚，所謂“天朝體制森嚴”這種解釋，估計說了出來，斯當東等人也不會聽，只好多費口舌，耐心解釋了一番。而且阮元這一番話，也有“影射本朝”之嫌，但他看得清楚，這時身邊除了幾個英吉利使團成員和李自標，就只有身後不遠處的松筠。松筠與他相處三月，二人一直相互敬佩，已相交為友，想來松筠也不會因此多心。但即便如此，最後幾句話也是壓低了聲音，只讓身邊的李自標聽清楚。但可惜的是，這段話紛繁複雜，李自標也只翻譯個大概，也不知斯當東父子有沒有聽明白。
斯當東父子聽著，也不甚理解。斯當東便又問道“阮大人，我記得貴國半個世紀之前，對外通商港口不止有廣州啊？卻為何要把其他港口關閉了，只留下廣州一處通商呢？”
阮元對這些掌故略有了解，道“其實大清通商海關，共有四處，只是各處職能不同。江海關掌管的，主要是國內山東、關東各地與江蘇的貿易。浙海關，掌管對日本貿易，閩海關在福州，是琉球朝貢貿易之處。而西洋通商，在粵海關，四海關不僅掌管外國商貿，亦各兼國內貿易之事。先前有西洋商人，想到浙海關進行貿易，只因浙海關茶葉絲綢，賣價均低於粵海關。可這樣一來，實際上兩個海關都不好受，粵海關平日稅收大減，而浙海關原本人手有限，又怎能應付你等西洋那許多國家？更何況語言風俗，差異又大，為了便於交易，避免民生紛擾，皇上便特別下令，明確西洋船隻，一律在粵海關交易了。更何況，粵海關地近澳門，歷來頗多商館，你等在粵海關往來，不也方便許多嗎？”
斯當東聽了，也頗為不解，道“阮大人，這些年來，我們國家到大清貿易的船，已經越來越多了，貴國為什麼就不能多派些人手，前來處理貿易事宜呢？想來貿易多了，貴國收的稅也會更多啊？”
阮元道“這稅收之事，你自不必擔心，大清稅收，本有定製，足用即可，稅收多了，反而讓下面官吏貪慾更盛，其實不便於民。至於多派人手……歷來只有我們自己覺得體制不便，才會去更改體制，從未因為外國的事情有了變化，就聽從外國之言去更改體制啊？”
畢竟阮元心中，“華”與“夷”的地位，還是不同。斯當東聽李自標翻譯之後，也不知如何解釋，只好託李自標答謝阮元的這一番講解。
阮元又向小斯當東道“其實若是你等通使再多些，和皇上多些交流，或許皇上態度會好些。你們走得時候，皇上還在誇你漢文說得不錯呢？怎麼樣，若是以後再有機會，你年紀大了，再來一次大清如何？”
“我不想來北京了，我不想行這裡的跪拜禮。”小斯當東似乎有些不願。李自標無奈，只好搪塞阮元，說小斯當東身體有些不好，希望恢復健康之後，再做商議。
想想李自標，阮元也有些好奇，又問道“李通事，那你以後有什麼打算？這次出使就要結束了，還要回意大里亞的神學院嗎？”
“我想留在大清。”不想李自標有此一句。
阮元不解，忙問其故，李自標道“其實不瞞阮大人，在避暑山莊之時，和中堂找過在下，對在下說……他知道我家人在哪裡，說我哥哥，眼下就在甘肅做武官。希望我好自為之，不要因為自己的行跡，連累了一家人。”此時清朝官場之中，對天主教有嚴令禁止，如果李自標的事情曝光，兄長的官恐怕會保不住。
阮元從前也知道，和珅對四品以上官員家世背景，瞭如指掌，是以無論何人想要彈劾攻擊於他，均會被找到弱點。可李自標長年在海外生活，國內資訊非常有限，和珅居然也能現李自標的親人，不禁暗自驚歎。
“那你是要回甘肅了？”阮元也不禁問了一句。
“回甘肅，也好。”沒想李自標倒是格外豁達，道“阮大人，這一路在下也看到了，大清的窮人，很多，想來甘肅那邊，需要幫助的人會更多。我在那不勒斯，不只學了神學，平日對於醫療農業，也各有涉及，或許我去了甘肅，可以幫助更多窮人吧。若是那樣，我想上帝也會寬恕我的。”
說到這裡，忽然想起阮元並不喜歡天主教，李自標只好低下了頭，不再言語。
阮元看李自標模樣，雖然信仰有差異，但為人老實誠懇，一路上僅僅因為翻譯英吉利使臣的言語，也不知受了金簡多少訓斥。但他卻始終沒說金簡一句壞話。這時想到他要去一個陌生的地方重新開始生活，也不免有些遺憾。對他說道“聽聞甘肅常有風沙，與這近海之地，大不相同，去了那邊，可一定要保重才是。”
李自標也謝過阮元，不久之後，英吉利使團便回到了京城。阮元的任務即已完成，其餘南下事宜，由松筠主持辦理。阮元自去詹事府，將府中事宜交接完畢，便準備出京了。
這日阮元回到揚州會館，也將外放之事告訴了楊吉，想著花上幾日打點行裝，租下船隻，便往濟南進。
楊吉聽了阮元即將外放，卻有些不解，道“伯元，外面說書的我聽了不少，一旦說起外放，都是要貶官，你這卻又是如何？這西洋人我看起來，被你招待的很好啊，就這樣糟老頭子還不滿意？”
阮元也只好耐心解釋，道“國朝外官，與前朝不同，各省督撫，皆為要員，下面說到布政使、按察使，也都是一地方伯，學政也是如此。再說了，我詹事的官位還在呢，以後用得還是孔雀袍子，不是貶官的。再說了，我畢竟資歷還淺，外出做幾年官，也是學習的機會。”
“你說你做得是學政，我記得咱們年輕那會兒，你謝恩師好像就是學政。平日除了改卷子，也沒其他事了。伯元，學政到底是做什麼的？若是遇到百姓受苦受難，咱這個學政能管嗎？”
阮元想想，道“學政職務有二，一是主持院試，選拔生員。二是督學，查訪學校中生員勤惰，有才行出眾的生員，可以保舉提拔，不合格的生員，也可以上疏罷斥。與田間巷裡的百姓倒是關係不大，不過也沒關係，學政需要巡行全省，如果有民生疾苦之事，也可以上奏……再說了，這怎麼就成了‘咱們年輕那會兒’？我今年才三十，還不算老呢。”
“那我看還是知府更好，你看咱揚州那知府，不就能管百姓的事了嗎？”
“知府是從四品，我做不了的。眼下依我的官職資歷，最適合做得也就是學政了。其他的京卿、六部侍郎，有的是資歷才幹比我更合適的人。”
楊吉想想，這些事自己也不懂，不應該隨便要求阮元，也道“出去走走，我看也不錯。這京城確實挺大，但咱這六年多了，你是不知道，我這能去的地方，可都去了不止兩三次了，想想也有些無聊。更何況春天的時候，不下雨還好，一下雨，滿身都是泥點子。城裡的水溝清理得也不及時，比揚州髒多了。”
“那我看濟南挺好，詹事府裡有人去過，說山東學政的官署，就在大明湖南面，出門就能到湖裡玩，這回你該滿意了吧？”
“那應該不錯。”楊吉笑道“不過，京城這邊，還是有些事放心不下，天橋最近說書的老先生，正給我講《說唐》呢，昨天剛說到羅成單挑一字長蛇陣，打得那大隋靠山王抱頭鼠竄……你說我這一走，後面的故事就聽不到了，豈不是虧大了？”
“那沒關係，隋唐的事，我十歲就看完了，我給你講。不過你說到羅成，羅成是誰？隋末唐初那個時候，也只有羅藝和羅士信兩個姓羅的，還算有名吧？”
“羅成不就是羅藝的兒子嗎？你羅藝都知道，羅成竟然不知道？”
“史書裡沒說羅藝的兒子叫什麼啊？”