瀋陽城。
自從天啟元年，努爾哈赤帶領女真鐵騎佔領了這座夢寐以求的城市，就開始在城中建造皇宮，並在天啟五年正式遷都於此。等到四貝勒皇太極繼承汗位，他更加強徵遼東漢族農民，擴大瀋陽城，並建造了盛京八門。
相較於屹立山巔的“赫圖阿拉”，這座過去的遼東重鎮無論規模或是地理位置都遠遠越了“舊都”。尤其是在大汗皇太極親征朝鮮，迫使朝鮮國王李倧同意開放市場並支付歲幣之後，瀋陽的繁榮更是日益顯著。蒙古人、女真人、朝鮮人以及大明的商賈比比皆是，無視朝廷反覆強調的“禁止與女真交易”的禁令。
九月已深，瀋陽城的秋風帶來了一縷寒意，街頭巷尾行人稀疏，而城中的汗王宮卻是一片喧囂。
此刻，汗宮內，年僅三十五歲的女真大汗皇太極穩坐寶座，銳利的目光掃過殿內眾人。多年的權位使他自然流露出一種令人心驚膽戰的威嚴，再加上他與努爾哈赤三分相似的面容，讓人恍惚間彷彿看見“老汗”再現，讓眾臣不自覺屏息靜氣。
皇太極的眼神此刻陰鬱而冷冽，猶如狼眸，掃過眾人，眉宇間燃燒著憤怒。明朝皇位更迭，國家動盪不安，這本是他大金的良機。然而，“寧錦之戰”讓他不得不向國內勢力妥協，暫且擱置計劃。如今時移世易，來自明朝京城的訊息讓皇太極再也無法安坐，於是召集重臣準備再次出擊，卻未曾料到遭到包括親信在內的所有臣子一致反對。
“大汗，請您三思，現在我們大金要任務是恢復元氣。”被稱為“大金智囊”的范文程，此刻毫無往日的機智，如同搗蒜般磕頭，對著臉色鐵青的皇太極懇求道。
感受到皇太極散的森然氣息，坐在他身旁的三大和碩貝勒均選擇了沉默，冷漠地注視著近年來聲名鵲起的范文程。他們在萬曆四十六年，還未贏得“薩爾滸之戰”時，范文程就帶著功名與兄長主動投靠了大金，受到了努爾哈赤的接見。
范文程數年來為大金出謀劃策，籌集物資，建立了不少功勳，逐漸成為國內漢官的領袖。此刻他跪在地上，滿心困惑。他深知皇太極並非好戰之人，明白當前大金急需休養生息，為何此刻急於動戰爭？
或許是意識到自己的決定難以向殿中滿臉疑惑的重臣解釋，皇太極深吸一口氣，咬牙切齒地說：“明朝傳來訊息，新帝已經重新啟用了一些前朝的老臣。”
“其中包括前任登萊巡撫袁可立。”
話音甫落，汗宮內原本靜謐無聲，此刻卻瀰漫起竊竊私語，眾人臉上無不顯現出驚訝與疑惑。就連一直漠不關心的三大貝勒也情不自禁挺直了身軀，詫異地望向身邊的皇太極。袁可立這個名字，在他們大金國中如雷貫耳，其威望堪比當年遼東總兵李成梁。
明朝朝廷英才輩出，然而能讓他們大金心生忌憚，視作心頭大患者寥寥無幾。前任登萊巡撫袁可立，便是其中之一。幾年前，監察御史袁可立擔任登萊巡撫，與遠在海外孤島的“東江鎮”遙相呼應，讓大金深受其苦。
幸好明朝那位年輕皇帝昏庸無度，聽信奸佞之言，召回了袁可立，自此大金得以毫無後顧之憂，一路勢如破竹，直至袁崇煥接手遼東，才使大金的攻勢稍有停滯。幸運的是，袁崇煥因明朝內部爭鬥憤而辭職，大金的阻礙已被徹底掃清，只需稍事休整，便可再次動攻勢。
未曾料到，大金尚未恢復元氣，竟傳來袁可立被重新啟用的訊息。“大汗，訊息確切嗎？”年長的大貝勒代善猶豫片刻，帶著一絲苦澀開口，或許是心情沉重，他沒有像往常那樣直呼其名，而是尊稱大汗。
“山西傳來的訊息，不會有錯。”皇太極聞言，稍稍平息了內心的波動，冰冷的聲音在汗宮中迴盪。
話音剛落，殿內的大臣們不禁倒吸一口涼氣，面面相覷，殿中的氣氛愈凝重。能在汗王宮參與朝政的大臣都是大金的文臣武將，自然明白大汗口中的“山西”暗指的是誰。這兩年大金四處征戰，多虧那些“山西商人”的暗中支援。
他們傳遞的訊息，無疑可信。“李永芳，京城那邊佈置妥當了嗎？”不久，皇太極沙啞的聲音再次在汗宮響起，大臣們先是愣住，隨即紛紛望向一旁的“駙馬”李永芳。
“稟大汗，微臣已派人前往京城散佈流言，並設法打通東林黨人的關係。”“新帝登基，那些東林官員定不會安分，準備撥亂反正。那位毫無根基的年輕皇帝，恐怕只能任由文官擺佈。”
“只要東林黨執政，就算小皇帝召回朝廷重臣，也是英雄無用武之地。”“駙馬”李永芳聞言，微微上前，臉上露出恭敬的神色。
他曾是明朝的參將，因“識時務”，主動歸順努爾哈赤，後來迎娶努爾哈赤第七子阿巴泰之女，成為大金的“駙馬”。
聽到這裡，皇太極臉上的陰霾略有消散，不置可否地點點頭。明朝最擅長內鬥，這次應該也不例外。
既然如此，倒不如耐心等待，靜觀其變，像山中靜默的觀察者。