初冬十一月初七，適宜啟程。
通常這個時候，京都的各個官署已開始\"放鬆警惕\"，為年終的節日做準備。然而，今年因皇位交替，官員們非但不鬆懈，反而更加繁忙。特別是在掌控全國兵馬大權的兵部，剛整頓完京師衛隊，就傳來蒙古達子蠢蠢欲動的情報，讓新任兵部尚書王在晉倍感壓力。
今日，他要陪同不久前抵京的右都御史李邦華，一起陪天子巡視三大營之一的\"神機營\"。一臉嚴肅的李邦華滿臉疲憊，望著身旁精神煥的天子，暗自憂慮，恐怕到了南苑，天子的好心情就會煙消雲散。
南苑，又名南海子，是元明清三朝皇家園林。因其遠離市區，地廣人稀，神機營便駐紮在此地。作為京城三大營之一，神機營曾是明朝最英勇善戰的部隊，明成祖朱棣多次北伐，都會帶上神機營。
憑藉\"神機營在前，騎兵在後\"的戰術，明朝軍隊所向披靡，傲慢的蒙古達子也不敢正面交鋒，紛紛避其鋒芒。可以說，朱棣寄予厚望的神機營，曾經是明朝乃至世界最精銳的部隊，也是最具降維打擊能力的火器部隊。
可惜的是，在土木堡之變中，明朝三大精銳營全軍覆沒。雖然後來重建，但神機營再也沒能恢復元氣，最終退出歷史舞臺。
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在南海子的校場外，接到命令的五軍營指揮使馬祥麟和神樞營總兵周遇吉早已等候多時，他們的神情耐人尋味。這段時間，他們借兵部整頓京營之際，私下打聽了一些神機營的情況，深知這支曾經輝煌的火器部隊現狀如何慘淡。
或許是心情沉重，近來關係融洽的周遇吉和馬祥麟也沒了交談的興致，只是靜靜望著遠方的地平線，氣氛顯得有些凝重。
不知過了多久，久違的馬蹄聲在耳邊響起，天際線上的一道黑影闖入眾人視線。兩人不敢怠慢，立刻整理衣冠，身後親兵也模仿主將的動作。
不久，身穿盔甲的明朝天子朱由檢在騎士簇擁下走近，俯瞰著眼前兩位自己親手提拔的心腹大臣。
\"微臣等，參見陛下。\"
由於身披盔甲，校場外計程車兵只是鞠躬行禮，但口中的呼喊聲卻震耳欲聾，嚇得幾隻盤旋的飛鳥驚叫一聲。
看著興奮不已的馬祥麟和周遇吉，坐在玄馬上的天子輕輕點頭，嘴角浮現出溫和的笑意：“無需多禮。”
短暫的寒暄後，大明天子朱由檢在御馬監提督曹化淳的扶持下，從馬上下來，眾人簇擁著他走進校場。校場內，早已搭建起高臺，如同京城外的京師大營，供朱由檢檢閱。
一行人登上高臺，朱由檢自然而然地將視線投向操場上計程車兵。儘管心中已有預期，但僅一眼，他的笑容便瞬間消逝，瞳孔微縮，滿臉難以置信。
操場上矗立著約五千人的隊伍，隊形雖整齊，但他們的裝束卻像京城裡的乞丐，衣衫破舊。只有前排的幾位將領還穿著褪色的鎧甲。
這哪裡還是曾經令蒙古人聞風喪膽的精銳部隊，分明是一群失去靈魂的軀殼。朱由檢能從他們臉上清晰地看到麻木和絕望。
“荒謬，荒謬……！”
短暫的震驚後，朱由檢憤怒地揮舞手臂，昔日的鎮定不再，面容顯得有些失控。兵部尚書王在晉與旁邊的李邦華交換了一個眼神，兩人都露出苦澀的笑容，同時拱手道：“陛下息怒……”
王在晉和李邦華清楚這些人的悲慘處境，恐怕士兵們的薪餉早已被原來的兵部官員和京城貴族瓜分殆盡，任由他們在南海子自生自滅。
聽到這裡，朱由檢的呼吸一滯，難怪他詢問神機營近況時，那些貴族的反應如此謙卑。
“先從朕的內庫中取出銀兩，補足這些士兵一年的軍餉再說。”
“朕要讓神機營恢復昔日的榮光。”
面對身邊心腹大臣驚訝的目光，年輕的天子抑制住內心的憤怒，一字一頓地說。
“臣，遵命。”
沒等兵部尚書王在晉回應，激動的斂都御史立刻叩頭行禮。看到操場上計程車兵如此境況，高臺上的朱由檢失去了檢閱的興趣，步履蹣跚地下了高臺，留下面面相覷的兵部尚書和斂都御史。
“任重道遠啊。”
看著天子漸行漸遠的背影，斂都御史李邦華輕輕嘆了口氣。他雖擅長練兵和整治軍事，但火器之道卻非其所長。要讓神機營恢復昔日輝煌，除了恢復士兵戰鬥力，手中的火槍也至關重要。
然而，如今的大明，誰最擅長火器呢？
思緒紛飛，李邦華突然靈感湧現，心頭隱約有了計劃，匆匆向身邊的王在晉告別，隨即快步走下高臺。
他亟需提筆寫信，邀請舊友重返京城，共同處理神機營的事務。
比如如今賦閒在家的徐光啟，或是曾任順天府丞的畢懋康，這兩位都是朝廷裡對火器頗有研究的能臣。
要之事，還是得儘快請這兩位老友重出江湖，李邦華邊走邊沉思著。