看著代王的慌亂，面色蒼白的魏忠賢並沒有步步緊逼，而是慵懶地伸了個腰，重新坐回原位。他深夜造訪，並非只為與代王唇槍舌劍，也並非來問責。
天子另有吩咐。
“本王久居大同，對范家與女真人的暗中勾結一無所知，此事與本王無關，一概不知情。”
良久，朱鼎渭的聲音在殿內急促響起，眉眼間滿是無法掩飾的恐懼。
顯然，他已經意識到，一旦自己與范家扯上關係，將面臨何種結局。
“王爺請冷靜。”
魏忠賢早已料到朱鼎渭的辯解，不慌不忙地拱手，語氣平和。
天子讓他深夜前來，並非要對這位尊貴的代王“趕盡殺絕”。畢竟天子根基尚淺，雖然透過手段掌握了部分軍權，穩定了朝廷局勢，但誅殺功臣也使他落下“苛刻無情”的名聲。
若再對與國家共存亡的宗室藩王動手，朝野必定動盪，只怕在某些人的煽動下，重現當年的“靖難之役”。
儘管天子未明確指示如何處理代王，但魏忠賢明白，只需略加警告，讓其吐出些許“利益”就足夠了。畢竟現在大明的財政已經極度匱乏，只能依賴這些富裕的“親戚”了。
想到這裡，魏忠賢不禁感嘆，果然是龍生九子，各有差異。眼前這位代王朱鼎渭雖然襲爵不滿一年，自小養尊處優，早早就被立為代世子，卻因自己的幾句話就嚇得原形畢露，醜態百出。
在紫禁城中，天子不過數月前還是個剛建立府邸的“閒散皇族”，但掌權之後，他展現出的穩重與他的年齡形成鮮明對比，有時甚至能“預知未來”，讓人驚歎不已。正當眾人沉默之際，黑夜中突然傳來一陣急促的足音，視線追蹤而去，一位威猛的將領帶領著幾名親兵快步踏入大殿。
朱鼎渭原本毫無生氣，看清來者後，彷彿找到了支柱，立刻挺直腰板，臉上堆滿笑容，向來人喊道：“麻將軍，魏忠賢誣陷我與宣府那些叛國商人的瓜葛，你需要為我作證。”
這位將領便是大同總兵麻承恩，其家族與遼東的李成梁家族齊名，人稱“東麻西李”。在大同鎮，麻家的權威無人能及。如果麻承恩支援他，別說魏忠賢，就是京城的小皇帝也會有所顧忌。
麻承恩並未理睬期待的朱鼎渭，身披鎧甲，直接走向東廠督公，微微鞠躬：“魏公公，我們在府中長史和總管太監的住所找到了一些信件，大部分來自張家口堡的范家和京城的貴族。”
將領停頓了一下，迎著上方代王驚懼的目光，嘴角勾起一絲輕蔑，繼續說道：“他們已招認，朱鼎渭為這些人塞外的交易提供了不少便利。”
譁！
原本寂靜的大殿瞬間喧鬧起來，就連角落裡的侍從太監也滿臉驚恐。儘管心中已有猜測，但如今人證物證俱全，朱鼎渭的“叛國”罪行豈能逃脫。
此事一旦傳開，必定會在大明的天空撕開一道裂口。身為世襲親王，卻無視朝廷法規，暗中與遼東建奴勾結，這與“謀反”又有何異？
朱鼎渭此刻彷彿被抽乾了力氣，癱倒在地，喃喃自語，恐懼地盯著面前的紅袍太監。難道天子要取他性命？否則為何讓這位“聲名狼藉”的老太監深夜前來。
朱鼎渭越想越怕，瘦弱的身體顫抖得更加厲害，眼神開始渙散。
罪有應得！
東廠督公看著地上如同爛泥般的朱鼎渭，臉上盡是鄙夷。這些被寵壞的貴族竟如此短視，為了微薄的利益，竟敢與遼東建奴私通。
“麻煩麻將軍處置那兩人吧。”
魏忠賢再次輕蔑地看了眼失態的朱鼎渭，然後對身邊的將領下令。
“遵命。”
聽到這，大同總兵連忙俯應是，黝黑的面龐流露出一絲急迫，他的緊張竟比魏忠賢還要強烈一些。
麻家世代蒙受皇家恩澤，三代人鎮守邊疆，這是何等的榮耀。然而在他治理之下，竟生了這般駭人的叛國案件。
就算代王地位崇高，權傾朝野，但他身為大同總兵，也難逃其咎。
然而此刻接手此任務，意味著天子並未責罰，反而繼續信賴，這是無上的福祉。
即便今晚之事傳揚出去，他必須與天子站在一起，遠離京都的文臣貴胄，麻承恩依然毫不猶豫。
\"自願呈書請罪，自動削除王位，由世子繼任，沒收代王府在張家口堡的所有產業，並獻出千頃肥沃田地，充入國庫。\"正當朱鼎渭心如刀絞之際，魏忠賢的聲音陰冷地在殿中響起。
原本以為難逃一劫的代王聞言，猛然抬頭，滿臉難以置信地問：\"此言當真？\"
魏忠賢無視代王熱切的眼神，從容起身，從懷中取出一卷明黃紙卷，清了清喉嚨，高聲道：\"天子旨意，准許庶人朱鼎渭離城行走。\"
話音剛落，喧鬧的大殿再次陷入寂靜，朱鼎渭癱坐在地，瞪大雙眼，似乎不敢相信所聞。
大約過了半柱香的時間，朱鼎渭才回過神來，急促顫抖的聲音在殿中迴盪：\"本王答應，本王答應！\"
恐怕擔心面前的太監反悔，朱鼎渭又連忙補充：\"本王願獻出大同附近兩萬頃良田！\"
\"不，三萬頃！\"
他聽到了什麼？允許庶人朱鼎渭出城，天子竟賦予他“自由”的權利。
生來就被困在“大同”這座囚籠裡的朱鼎渭，對這份自由渴望已久。
外面的世界如此廣闊，他真的想去看看。