二月十九，陰霾瀰漫。
遼東的天空被烏雲籠罩，刺骨的寒風在這片土地上肆虐，冰冷的空氣中瀰漫著淒涼與緊張。畢自肅，遼東巡撫，站在寧遠城的高牆上，周圍是一圈神情嚴肅的將領。大約三天前，寧遠城外的氣氛驟然緊張，那些曾聚集的“蒙古難民”一夜之間消失得無影無蹤，彷彿從未存在過。同樣，大部分衣衫襤褸的漢人居民也從視線中消失，村落變得空蕩蕩，只留下孤零零的寧遠城在荒蕪的寒風中顫抖。
無需更多跡象，任何對遼鎮軍事略有了解的人都明白，瀋陽的女真人恐怕已經開始策劃行動，戰爭的陰霾即將降臨。
沉默片刻，滿身鎧甲的滿桂轉向身邊的文官詢問：“督撫大人，錦州的狀況可還好？”
自從朝廷失去了遼瀋和廣寧，遼東只剩下錦州和寧遠兩座重鎮，局勢岌岌可危。幸虧“帝師”孫承宗主動請纓，經天啟皇帝批准，舉全國之力，在山海關外構築了“寧錦防線”。歷經多年，這條綿延二百多里的防線終於建成，包括主城和多個堡壘關隘，以抵禦女真。
寧遠城位於“寧錦防線”的中心，錦州城則作為前沿哨所。
“別慌，這只是女真的試探，他們可能要對蒙古用兵，先給我們一個警告，就像當年在宣府那樣。”畢自肅目光銳利，語氣堅定。
三天前，寧遠和錦州城外的“蒙古難民”突然消失，而女真三貝勒莽古爾泰率領三千兵馬駐紮在錦州附近，虎視眈眈。目前，駐守錦州的主將是趙率教，他在半年前的“寧錦大捷”中屢建奇功，成功保住了錦州。
畢自肅微微眯起眼睛，朝錦州的方向望去，彷彿能穿透數十里的距離，洞察一切。
女真領袖皇太極甫一即位，即顯露出與努爾哈赤不分伯仲的\"雄圖大略\"，他無視異議，揮師東進，與朝鮮結盟，令明朝在遼東失去有力的依靠。
眼下的態勢，似乎預示著皇太極深思熟慮後，決定根除大明在遼東戰場的另一位盟友，以便日後攻打寧遠時，再無後顧之憂。
早在努爾哈赤在遼東嶄露頭角之際，明朝已聯合葉赫女真及蒙古領袖林丹巴圖爾，共同抵禦崛起的建州女真。
近十年光陰流轉，努爾哈赤統一女真各部，蒙古領袖林丹巴圖爾\"北遁\"，朝廷在遼東僅剩鴨綠江彼岸的朝鮮和苦苦掙扎的多羅特部為盟友。
其他蒙古部落，如科爾沁、內喀爾喀等，已與女真人同流合汙。
朝鮮立場搖擺不定，多羅特部亦危在旦夕，明朝在遼東的處境愈艱難。
故此，恐怕唯有效仿往昔的\"寧錦大捷\"，倚仗城池上的火炮堅守，待女真軍隊糧草耗盡或疲憊不堪時，與錦州守軍內外夾擊，一舉殲滅入侵者。
畢自肅想到此處，心頭一震，憶起不久前接到的秘密詔書，天子提及東江的毛文龍可能懷有異心，需謹慎對待。
倘若毛文龍按兵不動，朝鮮和多羅特部又無法出兵援助，女真人豈非毫無後顧之憂？
畢自肅沉吟片刻，目光一寒，轉頭對身後的將領下令：\"滿桂！\"
\"末將在。\"一位相貌與漢人略有差異的壯碩將領應聲，臉上掠過一絲急躁。
\"擊鼓召集將領，一個時辰後隨我去錦州。\"
錦州是\"寧錦防線\"的前沿，必須重兵防守；寧遠則位於防線中央，背後尚有山海關作為支援。
\"末將遵命。\"
滿桂毫不猶豫地行禮，身披鎧甲，帶領數名親兵走向城樓。儘管他與駐守錦州的趙率教因\"寧錦之戰\"有過歧見，但在國家安全面前，個人恩怨不足掛齒。
畢自肅看著滿桂離去的背影，眼中閃過一絲滿意，但並未鬆懈，接著喊道：\"祖大壽！\"
\"末將在！\"聽到遼東巡撫點名，祖大壽心中一驚，旋即回過神來，高聲應答。
\"我移駐錦州，寧遠就交給你了。\"
早在袁崇煥接手遼東監察職務之際，畢自肅便察覺到這些世代紮根寧遠、錦州的將領家族心懷不軌，他曾提議袁崇煥不要過分依賴這些人。然而，隨著大戰臨近，朝廷無法再從其他地方調集兵力，他只能暫時與這些遼東將領虛與委蛇。親自前往錦州坐鎮，除了防備女真大軍壓境，也是為了“示好”，畢竟軍隊中的驕兵悍將對他並不感冒，只聽從祖大壽的指揮。
“督撫大人請放心，我必誓死守護寧遠！”
祖大壽心中暗喜，儘管不明瞭這位文官為何突然決定移駐錦州，但這對他來說是個機會，沒了畢自肅的牽制，寧遠城幾乎成了他的“獨斷之地”。
“多準備些糧草，我會一併帶走。”
祖大壽眼底的竊喜並未逃脫畢自肅的視線，但他並未表露情緒，只是平淡地吩咐下去。儘管錦州已有足夠的糧食儲備，但大戰當前，多儲備些糧草總是安全的。他隱約感到，這場戰鬥不會輕鬆。
突然，一陣風吹過，寒冷的風中似乎夾雜著微弱的哀嚎，所有人都明白，大戰即將爆。