三月二十九，春分。
儘管女真大軍已“圍城”多日，但由於城中祖家的“運籌帷幄”，民心還算穩定，氣氛寧靜。任憑女真在外叫囂，城門依然緊閉。
奇怪的是，寧遠城保持著“靜觀其變”的態度，城外的dazi也只是仗勢欺人，除了每天在城外叫囂，再無其他行動，連象徵性的攻城都沒做。祖家的策略雖然保護了城內的軍民，但一些年長者私下還是會抱怨，那些dazi總共不過五千，如果祖家決心“殺敵”，恐怕他們早已狼狽不堪。
然而，寧遠城內的氣氛卻相當寧靜，沒有戰爭的緊張和嚴峻，與百里外的錦州城形成了鮮明對比。城內平靜的背後，祖家卻因為前一天深夜從京城來的十幾名騎兵而如墜冰窟，平日冷靜的祖大壽大雷霆，讓府中的人都膽戰心驚。
天剛矇矇亮，祖大壽視為左右手的祖大樂和吳襄先後進入了府中。“馬世龍和黃得功已經出了嗎？”在官廳中，穿著常服的祖大壽麵色冷峻地問道。一夜未眠，他的眼袋黑，眼睛佈滿血絲，但他身上散出的戾氣仍然令人不安。
“大哥說的沒錯，他們快要到山海關了。”吳襄的臉色也不好看。據情報顯示，山海關總兵馬世龍和副將黃得功的日行度遠百里。
如果只是他們兩人還好，畢竟都是軍人，有點功夫，但他們的騎兵怎麼也有這樣的度呢？更糟糕的是，京城隱約傳出訊息，馬世龍和黃得功的目的地不是邊關要塞山海關，而是他們所在的寧遠城...
“小皇帝太過分了！”祖大壽憤怒地拍打著身旁的桌子，面目猙獰地咆哮道；小皇帝早不來整頓山海關，晚不來整頓，偏偏在這個時候派大軍出京，其意圖不言而喻。
“大哥，你得儘快做決定，聽說登萊巡撫的戰船已經到達旅順了...”祖大樂走上前，緊張地說。這話一出，祖大壽原本陰沉的臉色更加難看。自從遼瀋和廣寧相繼失守後，朝廷對他們這些將門世家一直是妥協，何時有過如此強硬的態度？
“大哥，據京城傳來的情報，馬世龍帶的幾千騎兵聲勢驚人，遠非以前的散兵遊勇可比...”吳襄似乎沒注意到祖大壽越來越難看的臉色，又緊張地說了一句，眉宇間滿是敬畏。別說京城的小皇帝登基還不足半年，就連昔日權傾朝野的“九千歲”對他們也是禮遇有加，從不敢頤指氣使。
\"別擔心，朝廷不會對我們怎樣。\"看著身邊的妹婿和堂弟都一臉憂慮，祖大壽不禁開口說，接著像是在安慰自己，又補充道：\"況且我們沒做錯任何事。\"
城外的女真韃靼正眈眈虎視，他出於謹慎才\"按兵不動\"，有何過錯呢？
儘管這麼說，祖大壽的呼吸卻越來越急促，雙手也開始顫抖。仗著手中的\"兵力強大\"，他不斷向朝廷展示野心，每次都如願以償。然而這次，天子的態度竟如此\"強硬\"，難道是要公開與他決裂，要對付他？
城裡的騎兵雖由他統帥，對他忠誠，但馬世龍等人是朝廷的代表，如果他真的選擇\"頑固抵抗\"，無法保證城中的\"關寧鐵騎\"不會倒戈。
祖大壽越想越驚恐。京城的小皇帝剛登基，不顧滿朝文武的反對，整頓京營，\"逼反\"了兩位領軍的貴族，不久前又派兵強力壓制了宣府鎮企圖叛亂的將領。
種種跡象顯示，宮中的天子絕非仁慈之輩，他的手段之狠，即使與他們這些掌握重兵的將領相比也不遜色。
難道他真的要像那個被萬人唾棄的\"李永芳\"一樣，放棄大好前程，去做女真人的走狗？
想到這裡，祖大壽原本猶豫不定的眼神漸漸堅定，轉向四周的妹婿和堂弟下令：\"傳我軍令，整軍備戰！\"
吳襄聽到這話，臉色驟變，下意識地低吼：\"大哥，三思啊！山海關哪是那麼容易攻下的。\"
山海關自古就是兵家必爭之地，易守難攻，是遼西走廊的關鍵所在。就算城中士兵都響應命令前往山海關，恐怕也難有所作為。
\"蠢貨！\"
本來就煩躁的祖大壽顧不了那麼多，一腳把吳襄踹倒在地，對著他恐懼的眼神咆哮：\"集結兵馬，剿滅城外的韃靼，聽從馬總兵的命令。\"
馬世龍等人來勢洶洶，如果他還敢\"按兵不動\"，恐怕\"謀反\"的帽子就會扣在他頭上。
與其\"坐以待斃\"，不如趁馬世龍等人還沒到，先消滅城外的韃靼，至少有個交代。
但他終究還是留了一手，沒有立刻去援救錦州，畢竟錦州城外有數萬韃靼虎視眈眈，僅憑他手下的萬餘騎兵能掀起多大的風浪。
一切都等山海關總兵馬世龍來了再說。
\"大哥說得對！\"
顧不得身體上的劇痛，吳襄立刻起身回答，看見上方的祖大壽輕輕點頭後，他才匆忙向外走去，同時整理身上有些凌亂的衣衫。走到庭院中央時，吳襄停下急促的步伐，臉色陰沉地看向後面的官廳，眼中充滿嫉妒和怨恨。祖大壽不願為女真人效犬馬之勞，吳襄也不想成為祖大壽的手下，馬世龍帶領山海關總兵來到寧遠，這可能是他等待已久的機會...