懶政在朱元璋看來如同眼中釘，無法容忍片刻，早朝後，錦衣衛便將名單置於御書房，午後，一場整治風暴悄然啟動。
京師內，掌管難民事務的官員被革職，三年俸祿剝奪，帶著罪名觀察，那些勾結舞弊者則貶為庶民，似乎要他們親嘗難民的艱辛。
這波整頓從京城輻射全國，不少知府被配雲南充當苦力，更有甚者，當庭問斬，震懾人心。
幾日後，這場風暴逐漸平息，期間，朱高熾作為御前特使，親至城門，目送明朝數萬精兵出征，整齊劃一的軍容令百姓對勝利充滿期待。
朱高熾立於馬車之上，望著鐵甲大軍漸漸遠去，北方的戰火彷彿近在眼前，心中湧起一絲悲涼。
接下來的日子歸於平淡，清算過後，京城及全國各地皆安定下來，驛站試點運作順利，豐收在望。
朱高熾依然黎明即起，庭院內鍛鍊，與皇祖父的交談讓他贏得了不必常去上書房的特權，這為他騰出了寶貴的時間。
朱允炆看著空蕩的位置，向老師詢問原因，拳頭不禁緊握，儒學自古為根基，即使是太子也未曾有此殊遇，堂弟在皇祖父心中的地位日益加重。
結束一天的學習，朱允炆垂頭喪氣返回東宮，面對桌上的儒家典籍，他感到無力，堂弟能在朝堂直抒己見，而他只能在此對著書本愣。
不止一次，他想退出競爭，懇求皇祖父讓自己早日就藩，享受榮華，其實並非不可接受。
然而，一想起母親的期望，那種念頭瞬間消散，但持續下去，真的疲憊不堪。
朱允炆閉目趴在桌上，只想短暫地休息一會兒。
\"文兒，你在忙什麼呢？\" 此刻，母親的聲音響起。
呂氏不知何時出現在朱允炆身後，輕柔地為他按摩肩膀和背部。
\"母后，我只是有點累了。\"
朱允熥抬眼，眉宇間滿是倦色。這些日子，他埋於經書之中，渴望寫出一篇驚世之作，以贏得皇祖父的青睞。可惜，他現自己可能並不具備這樣的天賦。
“熥兒，你要明白，你是太子之子，這是你的最大資本。而且，你光有努力還不夠，得讓陛下看見你的付出……”
聽著母親的教誨，朱允熥感到雙眼漸漸沉重，不久便沉入了夢鄉。呂氏見狀，心中疼惜，命人將他抱回臥室，親自為他蓋上被褥。
夜深，朱允熥朦朧中醒來，或許是熬夜研讀導致作息紊亂，此刻他異常清醒，只是渾身酸楚，腦袋也有些眩暈。掙扎著起身，深夜的寒意讓他打了個哆嗦。他張口欲言，喉頭湧上一陣乾渴。朱允熥忙走到桌前，倒了杯冷水解渴。
“你就甘心如此，看著朱高熾佔據本應屬於你的位置嗎？”
靜謐的夜裡，一個刺耳的聲音穿透寂靜。
“誰在那兒？”
這突如其來的變故嚇得朱允熥心驚膽戰。只聽見清脆的破裂聲，手中的杯子還沒碰到唇邊，便已跌落在地。
“看看你現在的情形，你還認為你有能力和堂弟爭鬥嗎？”
伴隨著聲音再次響起，房中的燭火搖曳，緊接著，一個身影從黑暗中悄然出現，立於朱高熾面前。
“你……你是誰？”
朱允熥本能地後退，腿碰觸到床沿，一軟，跌坐在床上。
“你無須知道我是誰，只需明白，現在只有我能幫你。”
神秘人毫不客氣，隨手抓過一把椅子坐下。
“別想著呼喚侍衛，他們已被我下了藥，估計要等到天亮才能醒來。” 看到朱允熥欲大聲呼救，神秘人直接用言語制止了他的舉動。
“安心，我不是來加害你的，否則你現在也無法見到我。”
夜的寒冷讓朱高熾逐漸恢復理智，他用力嚥下一口唾沫，驅散了恐懼。
“你說你能助我？”
朱允熥試探性地問。
“當然！”
神秘人顯得極有信心，因為他是與朱樉勾結之人，太子病逝之事也是他一手策劃。原以為計劃天衣無縫，卻未料到還是被皇帝察覺了線索。
朱樉被秘密囚禁，他也不得不出京避難。短短半月，京城已是物是人非。瞭解了事態展後，他決定掀起皇城的風暴。
“你能如何幫我？”
朱允熥積蓄已久的怨氣似乎被點燃，直起身子質問。
\"簡單，我在醫術上有獨到之處，手中有一種奇藥，無色無形，一旦普通人誤食，短期內便會顯現類似重疾的症狀。若無解藥，不過一週便會喪命。朱高熾一去，你的道路豈非暢通無阻？”
那陌生人語調中暗藏誘惑，猶如來自黑暗深處的誘惑者。
“不可，下毒之舉，萬一敗露，我們全家都難逃一劫。”
朱允炆搖頭拒絕，心中滿是牴觸。
“呵，那你便看著朱高熾穩坐本應屬於你的寶座，讓你的母親永遠以失望的目光注視你。”
那人似乎預料到他的反應，起身走近，話語中充斥著刺激少年熱血的字句。
“別再說了！”
朱允炆緊閉雙眼，母親失望的神情在他腦海中揮之不去，痛苦如潮水般湧來，他不能讓這一切成真。
待他平復情緒，睜開眼，神秘人已不見蹤影，只留下桌上的一個白色小包裹。