神宗繼位後八個月，宰相韓琦被免職。<small>[24]</small>
這可不是小事，反倒應該說是天大的事。因為這位河南安陽人不但是仁宗、英宗和神宗三朝的元老，而且是曾經與范仲淹並肩作戰抵抗西夏的前線指揮官，更是英宗時期朝廷的半邊天。沒有他，英宗和神宗沒準都做不成皇帝。
故事，也許還真得從頭說起。
那是嘉祐八年（1063）四月初一凌晨，宰相韓琦和其他大臣得到訊息，原本已經聖體康復的仁宗皇帝，在昨夜三更突然駕崩。幸運的是，曹皇后非常鎮定。她吩咐，宮門斷然不可夜開，立即密傳輔臣黎明覲見。因此，當韓琦等人趕到的時候，曹皇后已是一身孝服梨花帶雨地站在簾前。
皇后哭道：相公，官家沒有兒子，奈何？
韓琦說：不是有皇子嗎？
這裡說的皇子，就是英宗趙曙。他原本是宋仁宗堂兄的兒子，只是由於仁宗的三個兒子都早早夭折，才被皇帝養在宮中，又在韓琦、歐陽修等人極力主張下被立為皇子。
皇后說：他不是先帝之子。立了他，不會有人來爭？
韓琦說：怎麼會！
皇后說：那好吧，就聽你的！於是命令掀開簾子，然後對躲在簾子後面的人說：曙兒，現在你是皇帝！
趙曙卻嚇了一跳：我不敢當！我不敢當！
說完，掉頭就跑。
宰輔們也不由分說，一齊擁上前去圍住趙曙，有的幫他解頭髮，有的幫他換御衣，亂作一團。韓琦當機立斷，回過頭來對翰林學士王珪下達命令，要他立即起草遺詔。
王珪也嚇壞了，不知所措。
韓琦一聲斷喝：大行皇帝在位多少年？
王珪這才知道如何下筆，趙曙也這才當上皇帝。<small>[25]</small>
然而大宋似乎命運多舛。英宗繼位僅僅三天，就在四月初四晚突然發病，近乎精神失常。初八日上朝時，居然呼天搶地到處亂走。韓琦只好上前一把抱住，也只好請出曹太后垂簾聽政。後面的故事《大宋革新》中已經講過，為了保住英宗的皇位，韓琦甚至押上了自己的身家性命。<small>[26]</small>
接下來，就該為太后撤簾、英宗親政努力了。
一年後，英宗病癒。韓琦便挑了十幾件政事，到西閣請英宗批覆，然後拿著檔案到東殿，一條條向太后彙報。
太后聽了說：處分很是得體！
韓琦說：這是皇上的批示，而且批寫如流。皇上能聽政如此，實乃天下萬幸，臣等之福。先帝陵寢復土之後，臣就應該退出中樞。現在，可以請太后恩賜一處郡縣了。
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<blockquote>據沈從文《中國古代服飾研究》。此為宋仁宗曹皇后像，神宗時，曹皇后被尊為太皇太后。該圖為絹本設色，現藏於臺北故宮博物院。</blockquote>
太后大吃一驚：相公怎麼可以退？要退也是老身。老身原本就該住在深宮，每天坐在這裡實在是萬不得已。相公請不要走，一定要留在政府，容老身先退就是。
韓琦跪下說：太后聖明！卻不知哪天撤簾？
太后不回答，站起來就走。
韓琦立即厲聲吩咐禮儀官：撤簾！
簾子迅速落下。倉促間，居然還能看見太后的身影。<small>[27]</small>
韓琦，豈非英宗的半邊天？
其實就連神宗繼位，他都有擁戴之功。治平三年（1066）十二月，英宗病重，請立皇太子的奏摺卻被扣留。已被封為潁王的嫡長子趙頊憂形於色，問韓琦自己該怎麼辦。
韓琦說：願大王日夜不離皇上左右。
趙頊說：這原本就是人子天職。
韓琦說：不是為了這個。