傳統的說法，是有人救了蘇軾。
第一位重要人物是王安石。早在三年前，他就已經離開相位閒居江寧不問朝政。但聽說蘇軾危在旦夕，卻立即上書皇帝說：豈有聖世而殺才士者乎？這句話很關鍵。因為當時營救蘇軾的人雖然也有，比如張方平和範鎮，結果卻是自己也變成了同案犯。所以時事評論員們便認為，蘇軾的案子是王安石“一言而決”，蘇軾的命也只有他救得了。<small>[9]</small>
再就是仁宗的皇后曹氏了。這時她是太皇太后，正重病在身，將離人世。老太太把神宗叫到床前對他說：當年蘇軾兄弟進士及第，仁宗皇帝喜出望外，說是為子孫發現了兩個宰相。現在蘇軾寫幾首詩也算有罪，過分了吧！<small>[10]</small>
神宗皇帝不說話，只是流眼淚。
兩位重量級人物伸出援手，蘇軾終於死裡逃生，哲宗繼位後又入朝為官。元祐三年（1088）四月二十六日，太皇太后高氏，也就是神宗的母親、哲宗的祖母，在夜間召見殿中值班的蘇軾。這時距離烏臺詩案的發生，已將近九年。
太皇太后問：愛卿前年做什麼官？
蘇軾答：團練副使。
又問：現在做什麼官？
蘇軾答：翰林學士。
再問：知道為什麼升得那麼快嗎？
蘇軾答：幸遇太皇太后和皇帝陛下。
太皇太后說：不對。
蘇軾說：莫非是大臣推薦？
太皇太后說：也不對。
蘇軾大驚失色：臣雖無行，卻也不敢走邪門歪道。
太皇太后說：這是先帝的意思呀！先帝讀卿文章，總是感嘆再三，連稱奇才，只是還沒來得及重用而已。
蘇軾聽說，五味雜陳，失聲痛哭。
太皇太后和哲宗皇帝也哭，君臣哭作一團。<small>[11]</small>
這事十分耐人尋味。神宗確實欣賞蘇軾，未及重用也是事實。問題是，時隔多年，作為母親的太皇太后為什麼要舊話重提？難道是要變相地為烏臺詩案打補丁？ <small>[12]</small>
倒也未必，因為神宗並不想殺蘇軾。
這是有證據的。蘇軾下獄後，王安石的弟弟王安禮曾經為他求情。王安禮說：自古大度之君，不以言論罪人。如果蘇軾受到懲罰，臣恐後世批評陛下容不得才子。
神宗回答：放心，朕就沒打算深究。<small>[13]</small>
這個心思當然只有皇帝自己知道。因此某次上朝，宰相王珪便說蘇軾有不臣之心。這是指控謀反，神宗也立即正襟危坐問道：此人固然有罪，但不至於此，卿何以知之？
王珪說：有詩為證。
神宗問：什麼詩？
王珪答：根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知。
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<blockquote>墨跡素箋本，橫34.2厘米，縱18.9厘米，行書17行，129字，現藏臺北故宮博物院，是蘇軾在被貶黃州的第三年寒食節時作，在書法史上影響很大，被稱為“天下第三行書”。</blockquote>
前面說過，王珪從來就是兩邊討好左右逢源的。如果連他都來落井下石，可見朝中已是一片喊殺。事實上當時風聲之緊人人皆知，皇帝在對王安禮交底時也特地告誡：這些話你不要傳出去，以免他們在整治蘇軾時連累到你。
所以，如果神宗要將蘇軾置於死地，王珪提供的便正是機會。然而皇帝卻說：詩人之詞，豈能這樣解讀？他那詩朕知道，是寫檜樹（檜讀如貴）的呢，關朕什麼事！