這個故事開始於公元1421年，大明永樂十九年，此時元朝已經被大明趕回草原幾十年，大草原也已經再不是黃金家族大一統的局面，各個部落和幾個汗國互相征伐不斷，連退入草原的北元皇庭也是殺機四伏。
在過去短短十幾年間，就先後有四個北元皇帝被部落領或大臣殺死後又擁立新帝。直到北元丞相鬼力赤聯合各部落殺了北元最後一個皇帝，廢除元朝的國號和大元皇帝稱號，鬼力赤被擁立為草原大汗，元朝才正式結束了。
可惜，短短數年後鬼力赤就又被陰謀殺死，只有他的兒子額色庫趁亂逃走。才二十來歲的額色庫迅掌控了部族的所有勢力，一邊避開各大部落的互相殺伐，一邊向大明朝廷示好表示臣服，得以安穩的度過了危局。
經過數年的休養生息，再加上與大明邊塞第一大幫會“燕雲商會”的通商合作，額色庫的實力迅壯大。在草原各大部族被大明皇帝朱棣的兩次御駕親征打的元氣大傷的時候，額色庫反而再次成為草原上潛藏的最大勢力。
兩年之後，額色庫忽然率兵以雷霆之勢突襲草原大汗庭，一舉擊殺了草原大汗和幾十位大臣。並且搶走了黃金家族的薩穆爾長公主。額色庫也傳檄蒙古各部，成為第二個非黃金家族血統的草原大汗，時年才二十九歲。
薩穆爾公主比他大六歲，但因為她是曾經的北元最後一個正統皇帝的大女兒，額色庫強娶她為妻，這樣，額色庫就成了半個黃金家族的人，只要兩人能生下一個兒子，他就有了號召蒙古各部的資本。
正當草原各大部落在漠北忙於內戰同時又和明朝不停外戰的時候，額色庫卻明智的將蒙古大汗庭遷徙到了漠南深處的居延海邊上，主動向大明臣服，接受大明的冊封，並在邊境的寧夏衛保持與大明良好的通商互市關係，努力的在休養生息中展著。
但是，阿蘇特部的阿魯臺被額色庫封為大太師之後，卻並不領情，又在漠北重新擁立了一個有著黃金家族血統的大汗，為了避免成為眾矢之的，改稱韃靼大汗。與此同時，綽羅斯部的脫歡也自立為瓦剌大汗，大草原開始進入了居延海，韃靼和瓦剌三權並立的時代，而其他各部也在三方之間搖擺不定。
韃靼和瓦剌幾次進攻額色庫的居延海大汗庭都被打敗。很快，瓦剌和韃靼也陷入了互相攻打的惡戰之中，而依然被黃金家族把持的科爾沁等一些大部落卻一直保持中立，使得整個大草原在各部勢力互相制衡和相互攻伐下，居然也保持了一種相對平衡的局面。
於是，額色庫這個本來該成為眾矢之的的外姓草原大汗，反而得以一直佔據最肥沃的漠南大草原，漸漸站穩了腳跟，也坐實了名號。但額色庫的野心，卻是要做第二個鐵木真，所以，他所有的努力和隱忍，都是為了統一草原後再次入主中原，他也相信，自己有這個實力和能力。
而韃靼、瓦剌，以及兀良哈等部族在攻伐中損失極大，迫於生計只能再次鋌而走險連連進犯大明邊境，劫掠物資。特別是韃靼的實際掌權者阿魯臺，更是想借進攻大明重新樹立韃靼才是草原正統的形象，為重新統一草原打下基礎。
再看大明，朱棣的幾次親征漠北，雖然打掉了北元的進攻態勢，可也急劇的消耗著大明的國力，而山東的綠林起兵造反，也讓大明朝這個起於江湖勢力的政權重新認識到如今的江湖勢力已經不完全受朝廷的節制。
而最嚴重的危機，還是老皇帝朱棣對儲位的態度，雖然在大臣們的力諫下，朱棣最終還是立了寬厚仁慈的長子朱高熾為太子，可是卻將大量的權利甚至京師大營的兵權交給從外形到性格都酷似他的漢王朱高煦，加上軍中勢力多半都支援英勇善戰的漢王，使得儲位之爭越演愈烈，特別是布衣鬼才蒙禹的橫空出世，更是讓漢王如虎添翼，在和太子的鬥爭中逐漸佔據上風。
而朱棣似乎樂見其成，不管兩人怎麼鬥，他都不管，因為老皇帝有著足夠的自信，只要他在，這天就塌不了，可畢竟歲月不饒人，朱棣在北疆受損的身體如今越來越差，崩逝只是時間早晚問題。
朱棣的身體狀況，下任皇帝的儲位不明，大臣們的猶疑不定，國力的虛空，江湖勢力的逐漸失控，已經讓大明隱憂不斷，偏偏近年又連續遭逢自然災害，糧食大幅減產，災民遍地，讓看似強大無比的大明更是雪上加霜。偏偏此時，外患再度爆！
大明永樂十九年（公元1421年）十月，韃靼的阿魯臺率數萬大軍大舉圍攻明朝北方重鎮興和，全殲守軍和增援的明軍共兩萬餘人，而大明一直被掩蓋住的內憂外患，也由此開始顯現，而且演變的越來越嚴重，於是，一個撲朔迷離而又可歌可泣的故事，就此上演了······
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