突厥牙帳在位於今天蒙古國境內的哈爾和林地區，再過六百年，一直到忽必烈南遷之前，這裡都是蒙古帝國的都，十三世紀世界的中心。
哈爾和林的興盛從窩闊臺建都一直延續到了明末崇禎時期，最終消亡在韃靼各部內戰中成為一片廢墟。
大業三年四月，李元愷單人匹馬從遼東瀘河堡出，過境奚族領地，抵達位於今天內蒙古自治區的西烏珠穆沁旗，從這裡跨越大漠前往突厥牙帳。
奚族領偰比利親自將李元愷送出境，並且還指派了兩名嚮導，帶著他騎上駱駝穿過大漠，耗時將近一月，才到達肯特山，也就是漢朝時期的狼居胥山。
漢武帝元狩四年，大將軍霍去病追殺匈奴至此，創下封狼居胥的豐功偉績，此後華夏漢人武將莫不以此為畢生追求。
兩名奚人嚮導在此與李元愷道別折返，李元愷瞻仰了一番古戰場遺蹟之後，順著克魯倫河一直往西而去。
走到這裡，就能碰到大大小小的突厥部落，憑著一口流利的突厥語，李元愷再也不怕迷路，偶爾有不開眼的突厥人認出他是漢人，覬覦他攜帶的兵器和財富，也被他狠狠地教訓一番，為了避免惹麻煩，倒是極少下殺手。
通商金令是唯一能夠在草原證明他身份的東西，可惜留在瀘河堡交由程咬金和術裡兀掌管。
順著克魯倫河一直往西，在沿河的最後一個部落進行補給，又換了兩匹馬之後，李元愷加快行進度，往西北方向趕去。
啟民可汗得知大隋天子將親臨突厥牙帳，誠惶誠恐地動全體部族，要修建一條從榆林直通牙帳的馳道。
榆林並非今天的陝西榆林市，而是今天內蒙古呼和浩特東郊的榆林鎮，在當時，這裡是大隋榆林郡治所，一個偏僻荒涼卻又十分重要的北地邊城，緊鄰黃河岸邊。
榆林距離突厥牙帳的直線距離有一千公里，馳道建設有一千五百公里，在當時，這條三千多里長，寬百步的御道可謂是出現在漠北草原上的神蹟，堪稱當時的“草原高”通道。
五月中旬，遼闊且孤寂的草原上，李元愷驅使兩匹駿馬從東邊趕來。
頭頂烈日炙烤，李元愷騎著馬爬上一處高坡，拉下面巾，舔了舔乾裂的嘴唇，手掌遮光朝四周眺望，辨別一下方向。
水囊裡的水已經喝乾，只剩下一點硬邦邦的肉乾，他已經四五日都沒有碰上突厥牧民，孤獨地行進在一望無際的草原上。
扯了一把綠草塞進嘴裡嚼著，撕咬肉乾補充一點體力，也讓馬兒休息一會。
“得找個人問問這是走到哪兒了，萬一跑錯了地方可就麻煩了！”
一屁股坐在草地上，李元愷皺起眉頭嘟囔了一句，四周曠野除了低吟的風聲外，沒有絲毫人煙聲響，安靜得使人心慌。
這次西入草原他沒有帶任何人，遼東郡瀘河堡的生意需要信得過的人打理，就算程咬金接任戍主，也需要人手幫忙。
再說李元愷也有自知之明，現在的自己職低位卑，遠未到有能力為下屬謀官職的地步。
沙木拓五人目前來說，忠心不成問題，但誰也不敢保證有朝一日他們會羨慕別人的高官厚祿，而不甘心屈居李元愷身邊默默無聞。
所以，最好將他們留在遼東，有程咬金和崔浦照管，又提拔了尚青山和謝玉堂葛通擔任戍主戍副，讓他們看得到希望嚐到甜頭，幾年之內，李元愷還是有自信得到他們的全力效忠。
勉強吃飽點東西，躺下迷迷糊糊地睡了一覺，胡思亂想之間，李元愷忽地聽到西北方傳來一陣喊殺聲。
警覺地一個軲轆爬起身，李元愷眯眼望去，只見遠處的草坡背後，果然隱約有旗幟飄揚！
“是大隋的旗幟！”
李元愷吃了一驚，趕緊從另一匹馬背上抽出兩截黑鐵長戟拼裝在一起，緊了緊腰帶，翻身上馬，一夾馬腹朝著那處似乎生廝殺戰事的地方趕去。
駕馬快地衝上草坡，朝下一看，果然是生了打鬥，一方是懸掛大隋旗幟的車隊，另一方則是五六百名揮舞彎刀揹著騎弓的草原人，正嗷嗷嚎叫著圍攻漢人車隊。
乍一看還以為是突厥人，可李元愷仔細辨認過後，覺並不是，而是一夥其他部族的強悍馬匪。
驚慌的大隋車隊這邊，有三輛馬車，還有五百名隋軍步卒，依照這個數量看，應該是一名旅帥所轄的兵力。
這些大隋步卒雖然裝備精良，但一看就是疏於訓練，遠離戰陣廝殺，面對人數和己方差不多的馬匪，竟然被殺得節節敗退，戰意和膽氣之差看得李元愷直搖頭。
好在場中有一位身著明光鎧，揮舞馬槊的白頭老將還算勇猛，率領隋軍奮力拼殺，連斬馬匪數人。
此老將一看就是久在行伍之中，大喊大叫指揮慌亂的隋軍結陣填補空缺，若非有他臨陣指揮，這股隋軍恐怕早就被打散。
另外兩輛馬車裡各有一名文士老者，朱紫袍服，雖然沒有多少搏殺之力，但各自手提一把劍，一臉怒容昂站立，絲毫沒有慌亂之色。
李元愷掃了一眼心中瞭然，這三位老者恐怕身份不低，這一旅隋軍就是專門保護他們的。
緊了緊掌中黑鐵長戟，李元愷拍馬怒吼一聲衝下草坡！
“老將軍勿慌！我來助你！”
猶如憑空乍響的一聲獅吼，只見一騎悍將從坡上衝入馬匪陣中，黑鐵長戟翻飛舞動，那些草原匪人慘叫連連被挑落下馬。
那股馬匪被從天而降的李元愷殺得措手不及，包圍的陣型一下子被衝亂，驚叫著散開。
馬車上一名身材高大的老者高舉長劍怒吼道“將士們！援兵至矣！勿要驚慌！結盾成陣，隨賀若大將軍殺敵！”
隋軍旅帥見李元愷吸引了全部馬匪的注意力，一邊吃驚於此人的強悍，一邊趕緊收攏兵卒，組成盾陣架起長槍大吼著一步步朝賊匪逼近！
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