轉眼間已是年底，寒冬臘月，大雪紛飛。
北宮嵐已在一月多以前走了，李元愷安排她和北獅商行的商隊一起出關前往河西。
隨行的，還有李元愷親筆所寫的一封書信，將會安排人手親自送到楊義臣手中。
輕飄飄的幾頁信箋，卻能決定羌人北宮部上千人的存亡。
北宮嵐心繫部族，只待傷勢稍微好轉一些，便固執地要求回一趟河西。
她不放心，想親自回去看看，李元愷那封信起不起作用。
李元愷沒所謂，由她去，也絲毫不擔心她會反悔。
一個將族人生死看得比自己都重的女人，李元愷相信她會做出正確的選擇。
這幾個月，朝廷和民間都沉浸在一種令人亢奮的備戰情緒當中。
高句麗王高元再一次拒絕入朝覲見大隋天子，訊息傳入洛陽，舉國譁然。
天子正式下詔，以不遵藩禮，不敬上國，抗旨悖逆，藐視大隋皇帝為由征討高句麗！
大隋王朝的戰爭機器迅運轉起來，天下聞訊而動，全國府兵歸府，各郡大規模徵調適齡青壯充為府兵，同時徵召的，還有數量驚人的民夫勞力。
天下兵馬將於明年，雲集涿郡！
朝廷全力為征討高句麗備戰，民間熱議紛紛，以至於不久前傳來的，嶺南朱崖人王萬昌聚眾起義這種事，直接被忽略掉了。
當然，這種皮毛小賊的造反不足成事，覆滅只在眨眼之間。
但此事似乎是一個壞的兆頭。
十月，大理寺勾檢官，資深刑律專家梁毗卒，緊接著，戶部尚書長孫熾卒。
數日前，前老相國，江都太守，大隋開國之初為穩定朝局立下汗馬功勞的元老大臣牛弘卒。
朝廷老一輩的功勳老臣接連故去，似乎表明著大隋開始進入了一個新的週期。
天子於百忙之中令禮部遣人弔唁，並且按照禮制追贈幾位老臣。
這些事，在忙著整軍備戰的大隋朝廷上，如一朵翻湧的浪花，很快就沒了聲跡。
為了征討無禮小國，天子還詔令天下富戶出錢買馬捐獻給官府，一時間天下各郡馬匹價格大漲，北獅商行也在這股大流中狠賺了一筆。
當然，李元愷也知道，這可能是大隋馬市最後一次的瘋狂。
突厥收攏馬市交易的趨勢愈明顯，今後將越來越難以買到上等的突厥馬。
虧得李元愷遠見在先，北獅商行早早地開始從單純的販馬集團轉型為良馬培育養殖和大宗貨物交易運轉的綜合型大企業。
經歷了多年販馬生涯，北獅商行在遼東的馬場逐漸成熟，改良馬種的工作進展順利，優良戰馬的出欄率顯著提升。