“我從沒結過婚。”我再次違心地尖聲笑道。天啊，從明天開始，我要學習如何表現得舉止優雅，即使這是我最難做到的一件事。“他們都是愛的結晶，克勞斯梅爾先生。”他坐得如此筆直，表情如此真誠，看起來如此高雅。相比之下，我看起來卻像個幼兒園沒畢業的孩子。然後，我湧起了一股糟糕的受挫感，很清楚自己就像個十足的傻子。我確實就是個傻子。沒有人比我自己更清楚這點。然而，克勞斯梅爾先生是如此的完美，我猜想他是否知道呢？或許並不知道吧。完美的人對任何事情都不會了解太多。
“克勞斯梅爾先生，如果我向你透露了什麼秘密，你也別介意啊。我從未做過這樣的事。你們《實情》的人有個特點，那就是樂於瞭解所有的秘密。”
我想這個謊撒得太赤裸裸了，因為他一言未發。過了一會兒，我們便下車了。克勞斯梅爾先生看起來非常高興，並且全神貫注聽我說，因為他馬上可以擺脫我了。天殺的！如果他來之前，我梳妝打扮了一番，如果我真想給他留個好印象，我肯定能在五秒之內搞定他。但是，誰想俘獲一個坐辦公室的噁心傢伙？
我喝醉了，在我們進入大樓並坐電梯往上走的三分鐘裡，我表現得十分安靜。高貴是可以兩個人一起玩的遊戲。在耗盡了我的高貴後，我們走出了電梯。我問：“我應該做什麼呢，克勞斯梅爾先生？除了拿我的一百美元。”
當然，無意中，我又放縱地尖聲笑起來。
“別擔心您的一百美元，”他簡短地說，“買您那幅畫的人就在這棟樓的某個地方。我們找到他也只是時間問題。您要做的就是當我們找到他時辨認他。”
我突然間極端厭惡起克勞斯梅爾先生和一直問我問題的警察，以及整件瘋狂的事情。這些事情和我有什麼關係？這一切與我何干？我一生中就只有一件事，那就是畫畫。如果其他人以毀掉畫為樂，那就隨他們的便吧！或許那是他們表達自己創作天性的方式。或許他們將他們壓制或毀壞的佳作看作是他們的傑作。
這是一種邪惡的想法，我知道這種思考的角度不對。當克勞斯梅爾先生將手放到辦公室的門把上把門推開時，我說：“你一定是個極度冷漠自私、久經世故的人，克勞斯梅爾先生。你難道從未渴望過呼吸一口健康、清新、衛生、自然、新鮮的空氣嗎？”
他禮貌地看了我一眼，帶著豐富的感情。
“我一直努力剋制不那麼冷漠自私，”他說，“一直如此。”
我們走進一間房間，裡面滿是坐辦公室的噁心之人。
“你有幾個孩子，克勞斯梅爾先生？”我問。我本意想要輕聲詢問，但很顯然我是在大聲喊叫，因為許多人都轉過身來看著我們。
“兩個。”他低聲道，但更像是在咒罵。然後，他裝出一副笑臉，把我帶到了前面。然而，當我邊走過辦公室，邊四處打量時，我的目光突然被牆上的畫吸引了。那是我的畫！《憤怒的研究》！真是不可思議！我幾乎無法相信。“喬治，”克勞斯梅爾先生介紹道，“這是帕特森小姐，那個畫家。”畫被裱起來了，很漂亮。“帕特森小姐，這是喬治·斯特勞德，他負責我們的調查。她同意待在這兒一直到我們找到那個人。我相信，她能給我們提供一些幫助。”
一個長相英俊的傢伙從辦公桌後面站起來，走上前同我握手。
“帕特森小姐，”他說，“真是意外驚喜啊！”
我看著他，想要大叫，但卻喘不過氣來。太瘋狂了！他就是兇手，就是在第三大道的舊貨店裡買我畫的人。
“你好！”我說。我轉向克勞斯梅爾先生，但他看起來相當疲憊，與此同時又如釋重負。我又看向斯特勞德。“呃，”我不太確定地說，“我能做些什麼？”
有那麼一瞬間，我們心照不宣地看著對方。我知道他是誰，他也知道我知道。但我無法理解，我猶豫著。
這個平庸無奇、溫文爾雅的普通人殺了那個叫德洛斯的女人？看起來不太可能。他哪來的膽量？他對生活中可怕緊張的時刻都有何瞭解？我一定是弄錯了。我肯定是誤會了整件事情。但確實是同一個人。毫無疑問啊！
儘管他露出了自在的笑容，但他的雙眼就像火山口一樣深邃，眼神冰冷堅定。我明白箇中緣由，我也知道整個辦公室裡再沒有人能像我一樣明白，因為他們都像可憐的克勞斯梅爾先生一樣，完美無缺。
“您能幫助我們，真是太好了！”他說，“我想唐已經跟您解釋了我們正在進行的工作。”
“是的。”我的雙膝突然打起顫來。對於這所有的一切，我都無法承受。“我知道一切，斯特勞德先生，真的。”
“我毫不懷疑，”他說，“我確信您知道。”
為什麼沒有人做點什麼來打破這個下午的噩夢？它就是個噩夢！為什麼沒有人承認這徹頭徹尾都只是個愚蠢的玩笑？如果我選擇此時此刻指認他，這個叫斯特勞德的將會撒個怎樣的彌天大謊，卻又能讓人相信呢？
我不自主地尖笑起來，猛地從他手裡抽回手來。“不管怎樣，我還是很高興有人喜歡我的《憤怒的研究》。”
“是的，我很喜歡這幅畫。”兇手說。
“這是你的嗎？”我短促地尖叫道。
“當然。我喜歡您所有的作品。”
儘管看起來似乎有五十人，但辦公室裡卻大概只有五個人。他們現在全都轉過去看著《憤怒的研究》。克勞斯梅爾先生說：“該死！這真是帕特森小姐的畫。你為什麼沒告訴我們，喬治？”
他聳聳肩。
“告訴你們什麼？有什麼好說的？我喜歡它就買了下來，然後就掛在那兒。這都已經好幾年了。”
克勞斯梅爾先生重新饒有興趣地看著那個叫斯特勞德的人。其他人卻張大嘴巴看著我，似乎第一次相信我是個藝術家。
“您想喝點兒什麼嗎，帕特森小姐？”這個兇手邀請道。他似笑非笑。但我看出來那不是笑，而只是內心絕望的一種偽裝。
我立即吞了吞口水，嘴裡又澀又幹，我無法控制那虛弱無力的吼聲從我身體裡爆發出來。即使我笑著，我也知道那並不是真笑，只是再簡單不過的歇斯底里。
“我的《基礎的研究》到底在哪兒？”我質詢道，“就是被你們可惡的雜誌稱作《猶大》的那幅。”
斯特勞德十分沉默，臉色異常蒼白。其他人只是面無表情。克勞斯梅爾先生對斯特勞德說：“我對她說過我們會盡力幫她找回那幅畫的。”他又耐心地向我解釋：“我並沒有說我們已經拿到畫了，帕特森小姐。我的意思是一旦找到那個人我們自然而然就找到了那幅畫。”
“會嗎？”我冷冷地盯著斯特勞德說，“我想更有可能它已經被毀了。”
他那僵硬的臉上有了波濤暗湧，卻仍然保持著隨意而虛偽的笑容。
“不，”他最後開口說，“我不這樣認為，帕特森小姐。我有理由相信您的畫還完好無損。”他轉到辦公桌後拿起來電話。拿著話筒，他投給我一記冷酷而強硬的眼神，讓我確定我不可能誤解。“它會失而復得的，”他告訴我，“只要其他一切事情進展順利。您能完全明白嗎？”
“嗯。”我說。天殺的！他居然在威脅我。應該是我威脅他吧！事實上，我會的。“他媽的，最好是完好無損。我可知道它價值不菲呢！”
他點點頭。
“我們也這樣想。現在，您想喝點什麼？”
“她喜歡麝香葡萄酒。”克勞斯梅爾先生說。
“黑麥威士忌。”我喊道。
我幹嗎要關心他殺她的原因呢？如果《憤怒的研究》很安全，那麼《基礎的研究》也很可能是安全的，而且它實際上能值許多錢呢——現在。如果它被毀了，我完全可以再揭穿他的。此外，他確實收藏了我的畫。“不只要一杯，多來點。來一打吧。”
和兇手待在同一個房間裡，就得承受點什麼。同時，記得要保持尊嚴，至少在公共場合。