二月初的一天，雞鳴剛過，子貢便被曹伯的有司傳喚進宮問話。
換了以往，曹伯對政事是半點興趣提不起來的，一切都憑大司城和其他卿大夫來處理，自己則整日鍾情于田獵射弋中。
直到去年秋冬，他被子貢的巧舌如簧說服，參與了趙氏父子的“獵國”遊戲，雖然最後還是被魚腩般的衛軍擊敗拖了後腿，依靠郵無正支援才保證陣腳不失。但曹伯卻由此開始對戰爭多了些興趣，在見識了趙氏輕騎兵的神奇後，不僅試圖向晉國買馬，擴大公室的騎從數量，還在侈靡之所裡大加鼓勵賽馬馳逐。
一時間，趙無恤欲推廣而不得的賽馬馳逐憑藉這次機緣巧合，漸漸在曹國上層流行起來。
曹伯連一向能推則推的上朝也準時了許多，他整日翻閱著奏書，想知道濮南的歷山—雷澤之地什麼時候交割完畢……
可也從未這麼早就傳喚過，子貢猜測，恐怕是那件事情已經被曹伯知道了。
等到子貢掩蓋著自己的哈欠拜見曹伯時，這位主君卻將一卷帛書扔到了他面前。
“你自己看看！”
子貢知道，這肯定不是從西魯來的，趙無恤已經明文規定，官署辦公，還有對外的文書都得用紙張。
果然，卻聽曹伯氣急敗壞地說道：“齊侯已經頒佈詔令，嚴禁運海鹽入曹國、西魯，這該如何是好！”
子貢也不急，他掃了帛書上的文字一眼，正是齊國行人讓在陶丘的齊國商賈轉交的。上面措辭嚴厲，宣告為了懲戒曹國在戰爭中“助紂為虐”的舉動，決定終止從臨淄運往陶丘、曲阜的食鹽貿易，改在濮陽、新鄭、商丘售賣。此舉直到曹國主動向齊、衛請平，斷絕與晉國、西魯趙無恤的一切關係，歸還強佔的濮南各邑為止。
他不得不承認，齊國的威脅很夠分量。
……
子貢也買賣過齊鹽，他知道，當年太公望封於營丘，其地瀉滷，人民寡少，於是齊太公便勸其女功紡織，極工匠技巧，通魚鹽之利。
人可以不吃魚，不穿齊國織造的衣帛，依靠單調的粟米、野菜，菽豆葉子為生，勉強補充蛋白質，寒冷時則披著粗糙的葛麻衣褐也能維持生命。但唯獨有一樣東西不能或缺，那就是鹽。
那後世看來尋常無比的白色結晶顆粒，卻凝結著性命攸關，邦國興旺！
春秋之時，幾乎每個邦國都將鹽作為一種稀有資源來儲存和使用，不亞於糧食和銅錫。
《尚書·說命下》有云：若做和羹，爾雅鹽梅。早在虞舜夏殷商時，人們已將鹽同酸味、甜味放在一起調製食品，成為非常重要的調味品。因為它比較稀有的，平時在烹飪過程中是不會經常將食鹽直接加入飯菜之中的，以免浪費。周人吃飯時先用肉或蔬菜混以食鹽等調味品醃製做成醬，食肉時再以白肉配放置在銅豆中的醬食用。
貴族都這樣吝嗇，何況庶民？後世的人很少會有類似的經歷，這玩意長時間不吃，輕則渾身無力，重則周身浮腫。強迫小國寡民的民眾走出世居里閭，去都邑市肆上交易的重要原因，很大程度就是為了買鹽。鹽販子大概是中國大地上最早的商賈，夏商周的原始商路，很大程度上就是為了交易鹽而開闢的。
但鹽的產地並不平均，其中以海濱齊國最多，有海就可以海水煮鹽，被稱為“海王”之國。齊國因此而富裕，僅有少量鹽礦的魯國也從那時候起，便落後於齊一頭。
到了齊桓公之世，更是了不得，管夷吾認為：“海王之國，謹正鹽筴。”他建議桓公實行“官山海”的鹽策，從此以後煮鹽賣鹽都由齊國官方來操辦，在邊境設定關隘，幾乎掐死了所有私鹽販賣的渠道。
所以齊國的鹽一路賣到了成周、衛、宋、曹和陳、蔡等地，他們本地並不產鹽，都是靠輸入海鹽過活。魯國出產的鹽只夠供應魯城民眾，多數時候也得仰食齊鹽。
子貢計算過，一個月，成年男子吃鹽近五升半，成年女子近三升半，未成年者近二升半。這是大概數字。鹽一百升為一釜，十釜為一鍾。十口之家就是十人吃鹽，一月至少四十升，百人之邑就是百人吃鹽，一月四百升。
一個人口十萬的小邦得吃四百鍾，像魯國這種人口近百萬的中等邦國則要三四千鍾！這還不包括牲畜和醃製肉類之用的鹽。
齊鹽在國內販賣，一鍾值一百五十錢，在國外販賣，最高時達到過一鍾一千錢！
齊國年產鹽三萬餘鍾，足夠一千萬人食用，幾乎囊括了諸夏邦國的所有需求。鹽的官營貿易讓齊國獲得了數百萬錢的收入，幾乎佔了歲收的一半！而且還有點供不應求。
透過賣鹽給其他邦國，賺外國的錢，沒人有抱怨，也沒人躲得過，這就是管子的鹽策，因為手握資源，齊人想加價就加價，想切斷就切斷。齊桓公利用一手鹽資源的大棒，實行輕重之法，將諸侯逼得服服帖帖的。
從此以後，齊國富極海、岱之間，東方諸侯斂袂而往朝焉。
也只有擁有解池之個天然寶地的晉國敢於不鳥齊人。
短短的時間裡，子貢將自己行商多年，對齊鹽的認識梳理了一遍，如今齊國正是以和齊桓公時相似的鹽策來逼壓曹國、西魯就範的。