寒冬臘月，大雪紛飛。
從南直隸北上的客船如長龍般，迤邐著向北方。
一艘不大不小客船上，有四個三十出頭的男子圍著爐子，哈著氣，透過玻璃窗，看著外面。
“這鬼天氣，真的能凍死人……”
一個明顯酒色過度，臉色蒼白的男子，裹著厚厚的棉服，哈著氣說道。
對面的一個男子比他大一些，臉角方正，抱著熱茶杯，看著外面，道：“雖然說‘新政’荒唐離譜，但這災情確實是一年勝過一年，就說這天氣，比前幾年冷了不少。”
他邊上的人看著年輕一點，盯著眼前的茶壺，神色怔怔，不知道在想什麼。
他對面的是一個有些未老先衰的中年模樣的男子，他伸了下腿，感慨道：“不怕惡人做壞事，最怕的好心辦壞事。”
面色蒼白的男子頓時點頭，道：“李兄說的是，現在的朝廷大抵如此。”
臉色方正男子道：“這次我們進京，先拜會秦院長，然後去翰林院，政院，好好與那些人辯論一番，倒是要看看，誰才是誤國之輩！”
他剛說完，忽然抬頭向外面，道：“船家，我記得過了揚州，是不是要換船？”
外面的船家朗笑一聲，道：“客官怕是多年沒有北上了吧？這運河已經不是多年前的運河了，每年工部以及各地官府都會招募民夫疏通，現在別說沒有淤塞，就是再大的船也能通行的。”
船艙裡的眾人似乎有些意外，“哦”了聲沒有再問。
那個年輕一點盯著茶壺，突然開口道：“你們說，我們會不會是錯的？”
“不可能！”未老先衰的那位頓時反駁，語氣激烈，道：“我們遵循的是祖制，為的是大明千秋萬代，現在的‘新政’在幹什麼，昏君都不敢這麼幹！”
臉色蒼白的那位道：“沒錯，咱們必須要阻止他們，若是繼續下去，非天下大亂，改朝換代不可！”
臉角方正的跟著冷聲道：“沒錯，你現在看看，祖制可還有半絲？現在民情如沸，天下板蕩，原因何在？”
年輕一點想要反駁，卻不知道從何說起，悶悶的繼續盯著茶壺。
眾人還要再說，忽然船公在外面道：“諸位客官，前面有民夫聚集，咱們要等一等了。”
這四人一怔，齊齊從視窗看去。
只見岸邊有幾十個民夫正在沿著水泥路搬運一些東西，拉車平板車，冒著寒風向前。
那未老先衰的中年人疑惑，道：“這麼大冬天，他們這是幹什麼？”
這幾人出身富貴，常年流連在秦淮河上，哪裡知道外面發生了什麼。
倒是外面的船公朗笑著道：“客官有所不知，他們都是各地的災民，是工部招募的，負責維護河道，他們運送的石料，應該是要建橋。都是在鄉里活不下去的人，要不是工部招募，怕也只能餓死，可憐啊……”
四個人對視一眼，那年輕一點地問道：“這樣的人多嗎？”
船公似乎坐下來了，語氣輕鬆不少，道：“多？遼東這些年移過去超過六百萬，安南超過三百萬。別的地方小老兒不知，這運河兩邊起碼也有幾十萬人，長江，黃河等怕就更多，還有那些官道，開荒，挖山的人，少數有一兩百萬，多了沒法說……”
未老先衰的那位雙眼大睜，道：“這麼多人，朝廷哪來這麼多錢糧，不是說國庫空虛嗎？”
外面的船公似乎也怔了下，片刻才道：“這就問倒小老兒了，不過倒是未曾聽說欠過工錢，這些銀錢都是透過錢莊，現在叫銀行裡支取的，還有工部，督政院等輪番監查，一般人貪墨不得。”
裡面的四人皺起眉頭，臉角方正的道：“這麼多人，得多少錢糧？”