喬時憐望著長夜幽色，心緒難平：“蘇涿光…明日陪我去妙善寺吧，我想給阿姝點往生燈。”
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皇后崩逝的訊息昭告天下，舉國大喪，朝野皆佩素縞。
喬時憐聽聞，皇室對外言，皇后周姝因患惡疾，不治而終，秦朔亦書文追悼，以表哀思。
事後秦朔以需舉行一應喪葬儀式為由，將周家包括周侯爺盡數召回京城，暗中把東北戰線的兵權要務交由了他人，其中意味，不言而喻。
經此一舉，喬時憐反是放了心。秦朔有心為周姝風光大葬，藉此把周家調回京城，事後便不會再因周家通敵之罪，牽連已故的周姝。
喬時憐本想著，屆時若周姝因周家獲罪，縱是身死，連著牌位都無法立，淪為孤魂野鬼，那麼她寧可冒著觸怒秦朔的風險，也要讓周姝入土為安。她可太清楚做鬼的滋味了，孤寂痛苦，永無終結。
這是她唯一能為周姝所做的了。
是日，妙善寺內，鐘聲杳杳，回於山空。
灰煙縹緲裡，往來香客絡繹不絕。
彼時慧禪大師捻著佛珠而至，對點完往生燈的喬時憐道：“蘇少夫人，時至今日，老衲有一言，生即是死，死亦為生，死生非為終結。不破不立，向死而生。”
喬時憐聽罷似懂非懂，“方丈大師…您的意思是……”
慧禪大師笑著搖頭，“老衲便不多言了，還請蘇少夫人莫沉溺於往，憐取當下。人生百年，怨憎會，愛別離，求不得，諸般寂滅，不過一念起，一念落。”
及將要下山時，喬時憐伏在蘇涿光的肩頭，仍想著慧禪大師所言。
也許周姝這樣的結局，算是另一種解脫？
在知曉周家所做種種，通敵棄義後，周姝如何還能安然坐在那至尊後位？若周家及時止損，周姝確實有權力呼叫周家勢力去彌補這一切，以防東窗事發，但那也不會是周姝了。
周姝，從頭至尾只是想做自己，但如若連生出的根都是骯髒的、不堪的，她寧可折根而亡。
這是一個死局。是喬時憐重來無數次，都註定沒法救下週姝的死局。
發怔之際，喬時憐始才瞧見妙善寺山路里，絡繹不絕的行人偷眼望著她。
“這不是蘇少將軍嗎？那背上的是他夫人吧？以前還不信這不易近人的少將軍會娶妻，如今看來，果真如傳聞那樣琴瑟和鳴。”
“這對鴛鴦可命苦哇。新婚燕爾，少將軍就離京赴西北，留少夫人獨守空房，之後少夫人還被這新登基的聖上盯上…”
“噓！說這事，你不要命啦！”
……
竊竊私語傳來，喬時憐面頰微紅，埋在蘇涿光肩頭不敢見人。
她本是腿傷未愈，又遇種種變故沒能好生養傷，眼見這幾日傷勢每況愈下，不應再出門折騰，更不宜騎馬坐車，而蘇涿光拗不過她，只得揹著她親上妙善寺，事事親為。
如此一來，此前將軍府於楓琊山心切尋妻，加之少將軍悉心護妻的事蹟為百姓所見，京中盛傳，亦暗自為新帝欲強佔臣妻，毀人姻緣一事感到不忿。
當下這些投過來的新奇目光愈發多了起來，喬時憐覺著羞臊不已，挪面在他耳邊輕聲提議道：“蘇涿光，我覺得以後出門是不是應該戴個斗笠？就那種全身上下都遮住，不會被人看到一絲一毫的。”
畢竟蘇涿光實在太惹人注意了，喬時憐從前雖有京中第一美人的名頭，但極少露面於眾。像蘇涿光這樣班師回朝，一朝天下聞的將軍，加之面容出挑，氣質脫俗，百姓幾近都能認得他。
蘇涿光認真考量了一番，“嗯，你想更引人矚目的話。”
喬時憐：“……”
忽聞一蒼厚嗓音傳來，“浮白。”
蘇涿光回過頭，“陸老先生？”
喬時憐順著他的動作看去，陸虛懷捻著山羊鬍，正杵著柺杖悠悠走來。
“今日正是為小兒上山誦經，不想也能遇上。”
陸虛懷似有話講，他環顧四周後，“令夫人腿腳不便，不如尋間靜室歇息吧？”
半刻後，寺內一靜室，僧人擷來煮好的茶水提於案上。
蘇涿光安頓好喬時憐於身側，又再俯首作揖，“多謝老先生那日入宮進諫。”
陸虛懷趕忙起身扶起蘇涿光，“浮白哪裡話？若不是那年西北一戰，浮白拼死救下小兒送回京城，讓老夫與小兒偷來了半載時日，怕是會懷憾至今。說到底，那日入宮，也不全是為了令夫人。”
喬時憐對這位老先生的印象不多，但也知他曾一心為國事操勞，受萬人敬仰。他話末言此，他入宮讓秦朔放她回府，更因是不想秦朔失去君德民心。
她聽蘇涿光說過，陸虛懷的兒子被救返京後半載便傷重而逝，不過父子二人曾有隔閡難解，也趁此半載共處解開心結，再無遺憾，所以陸虛懷極為感激蘇涿光。
“當年我官至相位，又身為太傅，對太子所予厚望，一點也不比聖上少。那會兒覺得啊，咱大晟的樑子就扛在了我肩頭，一面是朝堂事，一面是大晟的未來。”
陸虛懷回憶著，話中不禁感慨，“太子聰穎，他學什麼都很快，處理政事上亦頗具天賦。我本該很欣慰，可沉浮官場這些年來，我又如何看不出他雖能在權衡利弊下做個明君，但做不了能讓我為之信服的明君。”
“這樣愈過君德，為權為利的小事愈多，終有一日，我同他撕破臉面，憤然之下，辭官隱退，發誓此生再不入朝。”
蘇涿光徐徐倒著茶水至前，“但老先生還是為天下蒼生來了。”
“愧不敢當，這話大了，大了。天下蒼生，現在都是你們這些後生的了。”
陸虛懷笑著搖了搖頭，隨後他抿著茶，瞄了眼蘇涿光身邊的喬時憐，“如今你們也不必擔心，當今聖上，我最為了解不過。令夫人不會再有此前之難，可安於京城。”
喬時憐會心一笑，“時憐謝過老先生。”
她深知，在陸虛懷老先生入宮，面斥秦朔言及蒼生大義，他的皇位利益與民心相息後，秦朔就不會再有動作。除非秦朔對她情深入骨，寧可放棄九五之尊之位，也要把她從蘇涿光身邊搶走。顯然，依著秦朔的性子，他不會這麼做。