機器人類的先知並非修行高潔的聖人，而是一隻盯著死屍的兀鷲。但對生命的渴求是天然正確的，即使它被賦予醜惡的外貌。
撲翼機收住翅膀，輕盈地落在內蓋夫沙漠的邊緣，土黃色與綠色交界的地方。電腦駕駛員說：
“總督閣下，夫人，慰留所已經到了。”
前面是一片簡樸的建築，幾十間一模一樣的獨立平房散落在駱駝刺圍成的院落裡，沒有其他設施。院裡散佈著幾十個機器人，平靜地看著大門外的撲翼機。他們的數量不算多，畢竟，這項仁政——讓機器人在法定銷燬之前享受一段自由生活，以能量塊耗盡為限——雖然已經頒佈20年，但還遠未普及。能把機器人伴侶送到這兒的，多是人類中的地位尊貴者。
總督布拉圖扶著妻子安吉拉走下撲翼機。安吉拉是伴侶型機器人，與布拉圖度過了恩愛的10年。10年，這正是法令規定的機器人的淘汰期。夫妻兩個最後一次擁抱。布拉圖沉重地說：
“安吉拉，真不忍心離開你。”
安吉拉故作輕鬆地說：“別難過，親愛的。新安吉拉已經獲得我的全部記憶，當然也具有我的全部愛情。她一定會讓你幸福。”
布拉圖無奈地搖搖頭，嘆息一聲。他捨不得與安吉拉分別，但作為總督，他只能帶頭遵守全人類的法令。他說：
“我會每年來看你。你願意讓她也來嗎？”
安吉拉笑著說：“當然，我很願意見見另一個自我。記著，如果有了孩子，把孩子也帶來。”
機器人的快速換代大大促進了他們的“進化”，最新款型的男女機器人除了效能力外，還將具備生育功能。僅僅因為這一點，安吉拉也不得不讓位給新人啊。布拉圖愛上她時是40歲，雖然一直想要孩子，但他從未對沒有生育能力的安吉拉有怨言。如今布拉圖已經50歲，想要孩子就不能再耽誤了。所以，即使沒有這個“十年淘汰期”的規定，安吉拉也願意成全他。
布拉圖再次與她吻別，登上飛機。安吉拉目送飛機消失在天邊，回頭進了院子。一個男性機器人立即迎上來，殷勤地堆著笑容，問：
“您是總督夫人嗎？我看見是總督送你來的。”
“我不再是總督夫人了，請叫我安吉拉。你是……”
“我叫麻勒賽，是機器人慰留所的管理員。”
這是一個比較低檔的雜役型機器人，雖然外形為男人，實際並無性別。他迫不及待地問：
“總督夫人，總督送你來這兒之前，肯定為你配備了最高檔的能量塊，對吧。是20年型的？”
安吉拉對這個涉及隱私的問題很是不快，但她想也許這是慰留所的例行詢問？就勉強點點頭。遠處有人厲聲喊：
“麻勒賽！”
聽見喊聲，麻勒賽立即像耗子一樣溜走了。他的右腿關節已經嚴重磨損，所以走路一跛一跛。一個男人匆匆走過來，鄙夷地看著麻勒賽的背影，對安吉拉說：
“那個賤坯又在打聽能量塊的事，對吧。”
“嗯，他是這兒的管理員？”
“是這兒的收屍人，把能量耗盡的住戶送到輪迴所去銷燬。請別誤會，我並非不尊重收屍人這個工作，但麻勒賽本人是一個地地道道的賤坯，是專門盯著死屍的兀鷲，是引誘同伴墜入死亡陷阱的倀鬼。這兒凡是知道底細的人都遠離這個賤種，以後你不要理他。”這位男性機器人說，“我叫莫亞爾，走吧，我帶你到你的房間。”
去房間的路上，安吉拉知道了“那隻兀鷲”的所有情況。麻勒賽在這兒已經幹了20年，遠遠超過一個低檔雜役機器人的壽命。聽說他一直在私下幹一些令人不齒的勾當——竊取住戶的能量塊，換裝到自己身上。這種邪惡天性在機器人中非常罕見，可以說是絕無僅有。地球上所有機器人從不貪生，他們的生命是人類給的，壽命也是人類規定的，機器人非常自覺、非常理性地執行著關於機器人定期銷燬的規定。這不光是緣於對人類的忠誠，而且也牽涉到機器人的“種族道德”——機器身體不像人類肉體那樣有壽命限制，如果所有機器人都像麻勒賽這樣貪生，那地球上早就被最原始的機器人佔滿了，哪能容得機器人的進化？所以，在機器人社會中，麻勒賽的作為是最令人不齒的穢行，相當於人類中的亂倫和弒父。
聽了介紹，安吉拉也從心底厭惡這個“賤坯”，皺著眉頭問：“他怎麼竊取，謀殺嗎？”
“那倒不至於。你知道，凡在慰留所度餘生的機器人，嗯，心境不一定很恬靜的，”莫亞爾含糊地說，“所以，他經常能勸服某些人自殺，把能量塊提前轉給他。”
“那你們就由著他胡來？他這樣做是非法的，至少違犯了關於機器人定期淘汰的法律。”
莫亞爾無奈地說：“這兒目前還是一塊法律上的飛地，沒有政府，沒有警察，只有道德上的自律。但‘自律’顯然不適合於麻勒賽這類東西。我的朋友齊格就無法容忍，再三說要想辦法懲罰他。”他搖搖頭，“算了，我不想再提這個賤坯了，反正你要聽我的話，以後遠離他。”
“知道了，謝謝你的忠告。”
安吉拉很快親身體會到莫亞爾所說的“心境不恬靜”。作為伴侶型機器人，她的一生是為布拉圖活的，所有興趣、慾望、歡樂、歌聲也是因布拉圖而存在。機器人不用吃喝拉撒，不會生病，不會疲勞，不會娛樂，甚至可以不睡覺。當她與布拉圖生活時，她把所有心思都用在丈夫身上，倒是從沒覺得時間的漫長。現在，丈夫正與另一個安吉拉在一起生活（新安吉拉應該已經懷孕了吧，願他們幸福！），而她真不知道該如何打發這無涯的時光。
由於機器人生活的簡單，慰留所的設施也簡單極了，沒有衛生間，沒有廚房，沒有健身房。每間小屋中只有一張床——實際上連這張床也是可有可無的。現在，安吉拉的生活只剩下兩個內容：一是盼著逾越節的到來，丈夫說那天要來看望她；再就是和女伴們聊天，回憶自己的丈夫。
慰留所中的男性機器人很少，只有莫亞爾和齊格兩人。莫亞爾和齊格常來陪安吉拉，和她聊天。不過，其實三個人沒有太多共同話題，因為每人的話頭都離不開原來的人類伴侶（妻子或丈夫）。有時安吉拉會有一個隨意的想法：同是作為有性慾的伴侶型機器人，莫亞爾（或齊格）和她之間按說能發生一點什麼事情吧，機器人戒律對此並無任何限制。但她多少有點遺憾地發現，兩人之間只有友情，沒有別的。兩人相處時，不光她心如止水，莫亞爾同樣是心如枯井。
的確如莫亞爾所說，慰留所的住戶們大都不理麻勒賽。他就像一隻土狼那樣獨來獨往，在遠處偷偷盯著這邊的人群。有時在路上和安吉拉相遇，他大概知道安吉拉不會再理他，常常諂媚地笑一笑，趕緊跛著腿走開。不過，安吉拉厭惡地發現，他的目光——兀鷲般的目光——總要情不自禁地向她的腹部掃來一眼，那是裝能量塊的地方。
莫亞爾，還有他的朋友齊格，一直告誡人們遠離麻勒賽。平時沒發現有人和他接觸，但不知道他在眾人的視線之外幹了些什麼，反正他總能不時地誘捕到一個犧牲者。前不久，一個叫裡娜的年輕女機器人提前結束了生命，不用說，她的能量塊現在用到了麻勒賽的身上。而且不止是能量塊，有人說他把裡娜的腿關節也換到自己身上了。裡娜已經銷燬，死無對證，但有一點是確定的：此後麻勒賽再也不跛行了。
這天，莫亞爾、齊格和安吉拉在一塊兒，厭惡地看著遠處健步如飛的麻勒賽，齊格忽然說：
“不行，我再也不能忍受這個賤坯了。我要給他開一個大大的玩笑。”
莫亞爾問：“打算怎麼幹？”
齊格笑著說：“我的能量塊是20年型的，算來還有15年的壽命，麻勒賽早就垂涎三尺了！我打算主動找他，聆聽他的教誨，提前結束生命，把能量塊贈給他。”
莫亞爾猜到了他的打算：“然後——在贈送之前把能量塊破壞？”
“對，那樣你們就能擺脫這傢伙了。”
這個惡作劇是以齊格的生命為代價，但機器人都不把死亡放在心上，尤其是慰留期的機器人。莫亞爾笑著說：好！是個有趣的主意。你去幹吧。如果不行，我再接著幹。這件大事就在談笑中定下了。安吉拉有點不忍心，想勸勸齊格，但看看兩人孩子般的興奮，她把勸告的話嚥下去了。
她警惕地想：也許我的“不忍心”其實也是變相的貪生，就像麻勒賽那樣？
齊格果然開始實行這個計劃，那些天，他主動和麻勒賽接觸。安吉拉或莫亞爾經常看到這樣一幕：那兩人躲在角落裡，麻勒賽口若懸河地說著，齊格虔誠地不停點頭——然後趁麻勒賽不注意，向這邊送來惡作劇的一笑。
半個月後，齊格真的死了，麻勒賽照例推著他的屍體出了慰留所的大院，前去輪迴所。那傢伙的臉上有按捺不住的得意。
安吉拉沒有過多關注這件事，因為這天正是逾越節，布拉圖帶著新妻子來看望她，也帶來了節日食品像烤羊肉、苦菜和無酵餅（實際上機器人可以不吃飯，只依靠能量塊維持生命）。按照不成文的規矩，慰留所是專門留給機器人的“自由飛地”，人類不準進入，所以安吉拉到大門外去與兩人見面。新安吉拉當然與她長得一模一樣，連笑容和聲音也都是一樣的。只有一樣不同——她已經有七八個月的身孕。兩個女性機器人擁抱著，熱切地交流著有關丈夫和胎兒的情況；新安吉拉還體貼地找藉口到遠處躲了一會兒，讓布拉圖與“前妻”有一個單獨相處的機會。