半个时辰后,左翼斥候返回。
他翻身下马时脚步略快,战马在他身后打了一个响鼻……
他走到王国忠面前,声音压得很低,语比平时略快一些,像是在赶着用最短的时间把最关键的现说清楚:“将军,左翼坡顶后方约二里处现一片新翻的泥土和大量马蹄印,分布范围极广,至少有数千匹马曾经在那附近停留。”
“坡顶还有搭建过帐篷的痕迹,是用木桩和绳索固定的那种,地面上的桩孔排列整齐,至少有百顶以上的帐篷同时驻扎过。”
“但人已经撤走了,只留下一些被掩埋的灰烬,灰烬层还很厚,下面的余烬还有温度。”
右翼斥候在他话音刚落时也赶到了,他下马的动作更快一些,像是想赶在左翼斥候说完之前把话递出去。
他带来的消息更短:“右坡有同样的痕迹,人数相当,也在同一时间段撤走的。灰烬的温度一致,撤退的时间应该是昨夜入夜之后。”
王国忠听完后没有立刻回应。
他沉默了片刻,目光重新落向谷地深处,像是在用那些斥候带回来的信息重新描绘谷地内部的图形。
然后他开口说:“撤退痕迹太整齐了。灰烬被翻进土里,桩孔被填平,马蹄印的边沿没有被后来的动物踩乱——像是当着我们的面把营地拆平才走的。”
“这不是因为畏惧而仓促撤离,而是在告诉我们——他们知道我们会派人上去查,所以他们撤得很干净。”
他顿了顿,声音比之前低了一些,像是说给自己听的:“前面的谷地里,有人等我们进去。”
他下令前锋改道——不再沿谷底那条被两侧山体夹住的通道推进,而是沿着谷地边缘的缓坡缓慢前进,避开了正中那条最窄的通道,沿着高处的山脊线向前移动。
这是一种更慢、更费力的走法,但视野更好,一旦遇伏也能有更多的反应空间。
前锋队伍开始调整方向,队形从纵向的长列转为横向的散兵线,士兵们沿着坡面向上攀爬,每一步都在试探脚下松动的石土,寻找着力点。
但蒙古人显然也预判到了这一手。
当前锋沿着缓坡向前推进到谷地中段时,原本安静的山坡突然响起号角——这一次比之前在剑阁听到的更密集、更短促,像是有人同时吹响了几十支号角,声音从不同方向同时升起,在两侧山壁之间来回碰撞、叠加、放大,形成一道不断被增强的声浪,贴着坡面向下滚动,从高处涌入那段狭窄的谷地,填满了所有尚未被占领的空间。
紧接着,整片谷地两侧的山坡同时亮起火光——不是火把,不是营火,而是无数被点燃的箭矢同时升空时拖出的光痕,那光痕在暮色中形成两道正在收窄的弧线,把整段谷地夹在中间。
马蹄声紧随其后。
成千上万的蒙古骑兵从林木边缘涌出,沿着斜坡向下冲锋,他们的度在坡面上不断加快,马蹄掀起大片泥沙和碎石,那些滚落的石块沿着坡面不断加,撞击在一起出沉闷而连绵的声响,像整座山正在从内部松动。
骑兵队列沿着坡面展开成一道横向的弧线,从两侧同时向中央推进,骑兵之间的距离被压缩到极致,无法留下任何空隙。
王国忠在号角响起的那一刻已经完成了指令的传达。
五万人分作三个方阵,以辎重车在外围形成临时屏障,那些板车被横向排列,车辕之间用绳索固定,板车的侧面竖起,形成一道临时木墙。
前排长枪手蹲下身,将枪尾斜插入地面,枪尖朝前,形成一道密密的铁刺林。
后方的弓箭手在盾墙后方站定,弓弦拉满,朝着坡面上那些正在向下冲锋的骑兵射出第一批箭矢。
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箭矢在空中划出一道低平的弧线,落在骑兵队列的前沿——冲在最前面的几匹马被箭矢射中,有的马匹前腿跪倒,将骑手甩向前方;有的还在跑,但度明显减慢,马背上的人伏低了身体。
后续的骑兵从两侧绕过倒下的马匹继续向下冲,阵线前方的地面在几次冲锋后已经布满了倒下的马匹和人影。
王国忠骑马站在方阵中央,手按剑柄,没有向前冲,也没有后退。他的指令以最简短的词句出,通过传令兵沿着三个方阵之间的空隙快传递。
传令兵策马在方阵之间来回穿行,把每一条指令以同样的简短方式复述给下一个传令兵,那些指令在传递过程中没有被修改、没有被放慢、没有被任何多余的信息包裹,像是已经被预先压缩好,只等着在需要的时候被释放出来。
骑兵的冲锋在明军阵前被长枪阵阻挡——第一批骑兵撞上枪尖时,马匹的冲力让枪杆弯曲,但枪尾插入地面形成的支撑点让那些枪没有折断。
后面的骑兵在无法继续前进的情况下开始向两侧分散,试图绕过阵型的边缘,但侧翼的弓箭手已经在那些区域覆盖了一层密集的箭幕,那些分散的骑兵在进入箭幕范围后开始减,有人勒马转向,有人继续向前冲入箭雨,更多的人在两道防线之间被滞留,无法继续前进也无法后退,在战场中央密集地堆积成无法移动的区域。
蒙古骑兵的第一轮冲锋持续了将近一个时辰。
他们在明军阵前留下大量倒下的马匹和骑手后,开始向两侧收拢,重新退回坡顶,在坡顶的林木边缘重新集结,像潮水退去后留下的湿痕,留下坡面上被马蹄翻松的泥土和一片正在缓慢升起的尘土。
王国忠知道他们没有退远,他们只是在调整角度和方向,在重新编队,在等待下一轮从不同方向起的攻击。
他下令点燃信号弹,一红一黄两枚,同时在半空中拖出两道平行的弧线。
那两道光线在越来越暗的天色中格外分明,像两道被固定住的痕迹,悬在谷地的上方,持续了片刻才缓缓消散。
信号弹的光芒在它完全熄灭前的那一瞬间照亮了整片谷地,从坡顶的树冠到坡底的碎石路面,从正在收拢的骑兵队列到明军阵线的边缘,所有的轮廓都在那一次短暂的闪光中被重新描过一遍,随即又沉入正在加厚的暮色中。
……
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