肖怀湛落寞地摇了摇头,眼底一片暗淡,声音轻得像风中残烛,却又带着沉甸甸的自责,每一个字,都像是从心底挤出来的:“休息?我如何能安心休息?此次我亲自带着他们出关剿匪,出之时,人人意气风,个个龙精虎猛,皆是保家卫国的好儿郎。可如今,却因为我,因为我的决策不当,因为我的掉以轻心,在尚未肃清勾结匪寇的贪官污吏、尚未摸清风崖岭地形地貌的情况下,一意孤行,带着将士们冒进深入深山腹地,最终才导致损兵折将,伤亡惨重,连我自己,都差点折在那群宵小鼠辈的手里。”
他顿了顿,声音微微颤,带着难以掩饰的痛苦,仿佛在撕裂自己的伤口:“这是我第一次亲自带兵,却犯下如此不可饶恕的大错,这是血淋淋的教训,是用无数弟兄的性命换来的教训。纸上谈兵终觉浅,绝知此事要躬行,我自幼熟读兵书兵法,自诩文韬武略无一不精,可真正到了沙场之上,却被自己的自负与侥幸心理蒙蔽双眼。明知不可贸然进山,却偏偏觉得自己万事皆能应对;一心想证明自己,觉得带兵打仗不过如此,可现实,却狠狠给了我一记耳光,打得我遍体鳞伤,打得我清醒过来。”
“这些日子,我被困在深山之中,每一次闭上眼,眼前都是山谷里惨烈的厮杀场面,都是弟兄们倒在血泊里的模样,都是他们绝望的呼喊,那些声音,像针一样扎在我的心上,日夜不休。我用自己将士的性命,换来了这样一个惨痛至极的教训。我无数次在心里骂我自己,悔恨得恨不得以死谢罪。可我不能死,勾结匪寇的奸臣尚未伏诛,家国壮志尚未得酬,心中心愿尚未了结,我的卿卿还在昏迷之中,等着我去守护,我不甘心,我绝不能死,便是拼尽最后一口气,我也要等她醒来,也要为死去的弟兄们讨回公道,让他们的血,不白流。”
说罢,他深吸一口气,眼底重新燃起一丝坚定,那是从绝望中破土而出的光,沉声重复道:“我必须去看看他们,看看那些和我一同出生入死、却落得满身伤痕的弟兄。”
林肃看着太子殿下眼底的痛苦与决绝,心中酸涩难言,再也不忍劝阻,只得上前轻轻扶住肖怀湛的胳膊,一边缓缓扶着他向外走去,一边轻声安抚,试图分担他的沉重:“殿下,这怎能全怪你?是那些狼心狗肺的官员通敌叛国,将军情尽数泄露给匪寇。风崖岭地势险峻,匪寇盘踞此地多年,根基深厚,手中所持的,甚至是朝廷下的精良兵器,气焰嚣张,在此地称王称霸,他们早有准备,才让殿下猝不及防,防不胜防。殿下不必如此苛责自己,更不必将所有罪责都揽在身上,你已经做得很好了。”
二人一路沉默,缓缓走向伤兵营。尚未走近营帐,远远便听见帐内传来此起彼伏的痛苦呻吟、压抑的低喘,那声音撕心裂肺,听得人心头揪紧,仿佛能穿透厚重的帐帘,直击灵魂。肖怀湛站在帐外,脚步一顿,眼眶瞬间便红了,他紧紧闭上眼,强忍着翻涌的泪水,深呼吸数次,才勉强平复心绪,抬手,轻轻掀开了帐帘。
帐内充斥着浓重刺鼻的血腥味,混杂着草药的苦涩气息,扑面而来,令人作呕。一排排简陋的木板床整齐排列,床上躺着的,皆是浑身缠满绷带、伤口渗血的将士。有的断手断脚,有的身受箭伤,有的伤口溃烂炎,即便经过军医处理,依旧惨不忍睹,触目惊心,每一道伤口,都在诉说着战场的残酷。
肖怀湛一踏入营帐,帐内的呻吟声瞬间戛然而止,死一般的寂静。所有受伤的将士们看清来人是太子殿下,纷纷强忍剧痛,挣扎着想要起身行礼,动作笨拙而恭敬,仿佛在向他们的主心骨,表达最纯粹的忠诚。肖怀湛心中一酸,连忙快步上前,抬手轻轻按下,声音沙哑,带着一丝哽咽:“诸位弟兄不必多礼,身上有伤,切莫乱动,用最好的药,孤来看看你们,安心休养便是。”
他不顾帐内污浊的空气,不顾自己身上的伤痛,一瘸一拐的缓缓走过每一张病床,俯下身,轻声与每一位伤兵打招呼,细细询问他们的伤情,叮嘱军医用心照料,语气诚恳而温和,没有半分皇子的架子,仿佛只是一个与他们并肩作战的兄弟。整整一个时辰,他始终站在帐中,未曾停歇,眼底的痛惜与愧疚,从未散去,每一次对视,都像是在与那些鲜活的灵魂对话。
待到终于走出伤兵营,肖怀湛只觉身心俱疲,浑身力气仿佛都被抽干,连脚步都变得虚浮。而就在此时,他迎面遇上了端着药碗、缓步走来的柳依依。
柳依依自幼体弱多病,当年曾有大夫断言,她活不过二十岁,也正因这孱弱的身子,她的婚事屡屡受阻,今年已然十九,依旧待字闺中,未曾许配人家。两年前,家人听闻她外公祖籍老家有一位隐世老大夫,能治疑难弱症,便将她送到乡下静养调理。前段时间她传信回京,说身体已好转许多,柳尚书大喜,本打算派人接女儿归家,恰逢太子领兵前往临县剿匪,便索性安排幼子柳汝阳随军,一来跟随太子历练,博取军功,二来也能顺路接回妹妹,一家团圆,共享天伦。
谁曾想,团圆未成,却迎来灭顶之灾,将这一家人的期盼,都碾成了泡影。
看着眼前这个面色苍白、身形单薄的姑娘,肖怀湛心中瞬间涌起一阵难以言说的心虚与自责。他暗暗想,若不是自己冒进决策,若不是自己指挥失当,柳儒阳便不会深入险地,更不会落得双腿尽断、一生残废的下场,眼前这个柔弱的姑娘,也不必承受这般锥心之痛,不必在最好的年纪,面对如此残酷的现实。
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