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太后的位置还是空着。

她又病了。

君湛端起酒杯，嘴角弯了一下。

病了也好，省得她在场，大家都不自在。

殿内的歌舞换了一拨又一拨，气氛越来越热络。

那些买了官的新晋朝廷命官们，一个个穿得鲜光水亮地坐在末席，努力地想挤进这个圈子，但周围的人都有意无意地和他们保持着距离。

一个翰林院的编修喝了几杯酒，有些上头，指着末席的方向，声音不大不小地说了一句：“那边坐着的，哪一个是正经官？”

旁边的人赶紧拉他袖子，但他已经说了，而且被不少人听到了。

末席上，那几个买了官的人脸色青一阵白一阵，手里的酒杯端也不是放也不是。

君湛没听见这句话。

他正被一群人围着敬酒，脸上挂着笑，一杯接一杯地往嘴里倒。

宫宴散场的时候，已经是后半夜了。

君湛走在宫道上，脚步有些虚浮，冷风一吹，酒意上涌，脑袋嗡嗡地响。

身后的太监小跑着跟上来，手里捧着一件大氅，想给他披上。

“王爷，夜里风大——”

“不用。”君湛推开他的手，继续往前走。

走了几步，忽然停下来。

“王爷？”太监吓了一跳。

君湛站在原地，看着远处乾清宫的方向。

那一片灯火通明，在夜色里像一座孤岛。

“君樾……”他开口，声音含糊不清，不知道是在问太监还是在自言自语，“君樾醒了吗？”

太监愣了一下，小心翼翼地回答：“回王爷，还没有。”

君湛盯着那片灯火看了好一会儿，忽然笑了一声。

那笑声在夜风里飘散开来，听不出是讽刺还是自嘲，又或者两者都有。

“没醒就好。”他转过身，继续往前走，步子比刚才快了些，“没醒就好。”

宫宴办得体面，国库暂时填上了窟窿，春耕的银子也拨了下去。一切看起来都在往好的方向走。

但那些不一样的声音，就像是春天的草，压住了这边，又从那边冒了出来。

茶馆里，说书人一拍醒木，说的不是忠臣义士的故事，而是：某地一商人，花了八千两白银，买了个从六品的官，如今出门前呼后拥，比正经科考出身的还威风。

底下的人听得直摇头。

酒楼里，几个读书人喝高了，拍着桌子大骂：“我等寒窗苦读十余载，比不上一个卖茶叶的！朝廷如此卖官鬻爵，读书还有什么用？”

旁边的人赶紧捂住他的嘴：“小声点，你不要命了？”

那人挣开，红着眼睛喊：“我要什么命？这官场，早就烂透了！”

街头上，百姓们聚在一起，议论纷纷。

“听说没有，朝廷把官拿出来卖了，有钱就能当官。”

“那以后咱们交的税，是不是都进了那些买官的人口袋里？”

“可不是嘛。那些商人花几千两买个官，转手就能从百姓身上刮回来。羊毛出在羊身上，苦的还是咱们。”

“这朝廷……还靠得住吗？”

最后一个问题，没有人回答。

沉默本身就是答案。

那些声音一层一层地传上去，从街头传到衙门，从衙门传到六部，从六部传到君湛的耳朵里。

君湛不是没听见。

但他觉得，这些都是暂时的。等过了这个年，等春耕顺利开展，等各地的税银解押进京，等一切都走上正轨，这些声音自然就会消散。

他低估了民意。

也高估了自己。

乾清宫地下————

暗室里。