趁着灰斑晕头转向,克里瓦克斯快用前肢扒拉了几条最近的蠕虫和一块真菌,塞进自己的口器侧囊(一个临时储存食物的小囊袋),然后毫不犹豫地转身,朝着与小出口相反的另一侧、一处地形复杂的乱石区奔去!那里岩石嶙峋,缝隙众多,不利于灰斑庞大的身躯行动。
灰斑晃了晃脑袋,看到克里瓦克斯逃窜,又看到满地散落的食物,以及远处细足早已消失的方向,暴怒地嘶鸣着。它最终没有选择追击克里瓦克斯(地形不利),也没有去追早已不见的细足,而是将怒火泄在散落的食物上,疯狂地吞噬着,独眼中闪烁着不甘和愈深沉的暴戾。
克里瓦克斯成功逃入乱石区,躲进一个狭窄的石缝,心脏狂跳。他成功了!虽然没有获得最多食物,但安全地抢到了一份,并且制造了混乱,削弱了灰斑一次性获得大量食物、快恢复甚至进化的可能性。细足的行动更是出乎意料地高效和精准,它似乎从一开始就制定了最直接、风险最低的策略。
他蜷缩在石缝里,快吞下抢来的食物。荧光蠕虫和块茎真菌下肚,一股充沛的、温和的能量迅流遍全身。伤口处的麻痒感明显加剧,甲壳似乎也在微微热,变得更加坚硬。这是……成长的能量在积累。
随着能量吸收,身体深处传来一种奇特的、饱胀的感觉,并非不适,而是一种充盈感。同时,甲壳关节处传来轻微的紧绷和瘙痒,仿佛有什么东西要从里面撑出来。他低头看向自己的节肢,现关节连接处的甲壳颜色变得更深,质地似乎也更脆了。
蜕皮?蛛魔成长过程中的蜕皮?这么快就要来了?
克里瓦克斯既兴奋又紧张。蜕皮意味着成长,意味着更强大的身体,但也意味着最脆弱、最危险的时刻。他必须找到一个绝对安全的地方来完成这个过程。育婴室里,没有任何地方是绝对安全的。灰斑虎视眈眈,细足立场不明,还有那个隐藏的碎石堆幼体……
他想起老石离开的那个小出口,后面的废弃通道。那里或许有相对隐蔽的角落。但离开育婴室,风险同样巨大。柔丝是否允许?外面是否有其他危险?
他需要权衡。留在育婴室,蜕皮时几乎毫无防御能力,等于将生命交给运气。离开,寻找隐蔽处,虽然未知,但至少主动权在自己手里。
身体的变化越来越明显,甲壳的紧绷感加剧,活动时甚至能听到细微的“咔咔”声。不能再犹豫了。
他小心地探出头,观察情况。灰斑还在中央区狼吞虎咽,对散落各处的食物进行扫荡,暂时无暇他顾。细足不见踪影。碎石堆方向也没有动静。
就是现在。他深吸一口气,将最后一点食物咽下,然后悄无声息地滑出石缝,利用乱石的掩护,向着老石离开的那个小出口快移动。他尽可能放轻脚步,【岩感纤毛】感知着灰斑的动向。
还好,灰斑专注于食物,没有注意到这个悄悄溜向边缘的小身影。
接近小出口了。这里堆满碎石和废弃物,气味陈腐。他毫不犹豫地钻了进去,再次进入那条向下倾斜的、黑暗潮湿的废弃通道。
这一次,他有明确的目标。他记得之前探索时,路过一个较小的、干燥的岔道。他沿着记忆中的方向前进,左前肢的伤还在隐隐作痛,但蜕皮的紧迫感压倒了一切。
终于,他找到了那个岔道。里面空间不大,但相对干燥,有一处岩石凹陷,勉强可以容身。最重要的是,入口狭窄,易于防守(或者隐藏)。
他挤了进去,用碎石和废弃物尽可能堵住入口,只留下通风的缝隙。然后,他蜷缩在凹陷最深处,开始全力应对体内汹涌的变化。
甲壳的紧绷感达到了顶点,关节处传来撕裂般的疼痛。旧甲壳与新生的、柔软的新甲壳之间开始分离。他必须保持静止,集中全部精力引导这个过程。任何大幅度的动作都可能导致蜕皮失败,新甲壳受损,甚至死亡。
黑暗、寂静、疼痛。他能感觉到新甲壳在旧壳下生长,更坚硬,更致密。旧壳沿着背部的裂缝缓缓裂开,新鲜、潮湿的空气涌入缝隙,刺激着新生的感官。这个过程缓慢而痛苦,他必须一点点从旧壳中挣脱出来。
时间失去了意义。只有节律的疼痛和缓慢的进展。不知过了多久,旧壳终于从背部完全裂开,他艰难地、一点点地将柔软的新身体从旧壳中抽离。新生的甲壳是浅灰色的,柔软而脆弱,暴露在空气中迅硬化。他虚弱地趴在地上,连移动节肢的力气都没有。此刻的他,是生命中最脆弱的时刻。
就在这时,【岩感纤毛】捕捉到了极其细微的、从通道入口方向传来的震动。不是灰斑那种沉重,也不是细足那种轻盈……而是另一种,更谨慎、更缓慢的探索性震动。
有什么东西,正在靠近这个岔道入口。
克里瓦克斯的心沉了下去。新甲壳尚未完全硬化,他几乎毫无反抗之力。是那个碎石堆幼体跟踪而来?还是废弃通道里本身存在的其他生物?
震动越来越近,停在了被他用碎石堵塞的入口外。然后,他听到了极其轻微的、碎石被拨动的声音。
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