崇禎十二年五月，張獻忠在谷城重舉義旗。
起事之後，很快打垮了守備谷城官軍，殺了縣令阮之鈿和巡按御史林銘球，拆毀城垣，劫庫縱囚。
明朝監軍道張大經和馬廷寶、徐起祚被迫投降。
張獻忠再起時，羅汝才、馬守應部也起而響應，併到谷城與張獻忠會合……
隱伏在商雒山中的李自成也重整旗鼓，經湖北鄖、均地區，進入河南。
一時之間，流寇烽火，席捲中原大地。
次年閏正月，張獻忠在枸坪關被左良玉擊敗，率部突入四川。
隨後依靠著鄂、川、陝三省交界天然的高山密林，就此潛藏。
養精蓄銳，以待良機。
……
二月，春寒料峭。
野三關。
作為西南要衝之地的出口，此處原屬容美土司地，乃巫山餘脈延伸。
地勢頗為複雜。
往上追溯，此處卻是北宋名臣寇準起勢之所——年方二十歲的寇準，被派任歸州巴東縣令，輕徭役、體民情……
為勸民農事，他還寫下了著名的《勸農歌》：“蒼天在上，后土在下。效我神農，五穀豐登。挽草為業，定居稼穡。樂土歸民，傳之子孫。”
只不過，此處地形地貌極為複雜，懸崖峭壁，極為陡峭，多有人跡罕至之處。
且多處均為溶岩和溶洞。
數百年過去，依舊人煙稀少。
柳家山下，密林中。
一隊甲士正在匆忙行進趕路。
為之人，卻是大西軍中一小校，名曰“艾承風”。
此人年紀不大，卻是軍中精銳——叔父艾能奇，是張獻忠四義子之一，乃獨領一軍的中堅之輩。
艾承風作為艾能奇的侄子，也是多年“老賊”，久經戰陣之輩。
他原本擔當艾能奇的近衛隊長一職。
只不過此刻大西軍打散，分佈在各處山頭隱匿，艾承風這邊跟了另一方山頭的李定國，負責為大軍墊後。
此番來到這鳥不拉屎的柳家山，卻是臨危受命，過來找尋一支失蹤了的探路小組。
那個探路小組，先前負責勘察附近的一條小徑。
按理說，昨日就應該回返山中大營的，卻不料一直都沒有訊息。
於是艾承風就接了命令，帶著八名手下，過來勘察。
在山林中摸爬半日，到了暮色黃昏，終於鎖定了一座村子。
“這兒？”
手下韓二過來彙報，艾承風不由得眉頭一皺，問：“什麼情況？”
韓二是本地土著，對於大山之中的風俗最是瞭解，一打眼便說道：“這應該是一座土家族村落，估計山路太難走，不與外界交流，所以也沒人知曉……”
艾承風聽了，下意識地打量著掩映在半山腰處的十幾座土屋，懷疑地說：“你是說方八郎幾個，折在了這兒？”
韓二點頭：“應該是。”
“摸過去，瞧一瞧！”
作為軍中老賊，艾承風不知道經歷過多少陣仗。
一個小小村子，著實算不得什麼。
……
半小時後，這隊張獻忠麾下的九人小隊，聚集於這一座籍籍無名的山村之中。
一路小心翼翼，摸將進來，但結果卻出人意料。
村中總共有房屋二十四處。
卻一人都沒有。
不光是人，就連雞犬之類的活物，都沒有見到。
但房前屋後，不少菜地，看著不像是荒廢多時的模樣。