明洛折返甘露殿後，很快有內侍尋到了喻增：“喻公，應國公夫人已經出宮了。”
喻增眉心緊鎖。
昌氏今日入宮，實不尋常，且又昏迷許久，之後聖人便急召了各處心腹入甘露殿……
喻增心中隱約已有答案。
不多時，他將一封信交給心腹，令其在宮門落鎖前送出去。
……
今晚無月，夜色沉冷。
常府的外書房內，今日又趕了過來的喬玉柏，除了帶來了喬祭酒近日於各處所探聽到的訊息之外，還有一封聯名作保書。
常歲寧接過來。
“這是由崔六郎帶頭促成的。”喬玉柏道：“咱們無二社的人都在上面，還有其他與歲安相熟的監生……都願意為歲安作保。”
常歲寧展開看，竟還見到了宋顯的名字。
喬玉柏：“他們託我明日一同送去大理寺。”
“玉柏阿兄替我多謝他們。”常歲寧將每個名字都看罷，並記在心上：“來日若有機會，我再親自道謝。”
“但這聯名書……”她合上，輕壓在手下：“就不必送去大理寺了。”
喬玉柏看向她：“寧寧……”
“他們相信阿兄不曾殺人，願意為阿兄作保，此乃一腔赤誠相助之情——”常歲寧道：“但他們不知，他們為此要站在何人的對立面。”
“他們不知，可我卻知。”
“這些人當中或是官家子弟，或是來年要下場的舉人，我不能讓他們的好意，變作來日阻斷他們前程的絆腳石。”
他們懷勇氣與善意前來相助，她也當保護好這些“無知無懼”的善意。
常歲寧最後道：“況且，現如今這一封聯名書已撼動不了什麼，何必讓他們平白牽扯其中。”
喬玉柏終也點頭。
方才常歲寧已將一切都說給了他聽，他也很清楚當下面對的是怎樣的“惡虎”。
坦誠說，他是恐懼、甚至是茫然無措的。
那是聖人，是他們這些學子們日夜苦讀，只待有朝一日金榜題名，可去效忠的國君，是一切至高的終點之處。
可就是這樣至高無上的國君，此刻選擇保全明家，犧牲歲安……
與官府鬥，與兇手鬥，這些皆可鬥，可面對手握一切生殺大權的一國之君……究竟要如何才能扭轉局面？
喬玉柏心緒沉沉，但見常歲寧亦沉默不語，只當她也沒了主意，便開口安慰鼓勵道:“寧寧，你能及時查明這些，又將馮家娘子救回，已經很了不起了。放心，萬事開頭難——”
凝神思索中的常歲寧下意識地點頭:“是，萬事開頭難，中間更難。”
喬玉柏默了一下。
那要這麼說的話，的確……
喬玉柏便也面對現實:“甚至結尾也很難。”
“是啊。”常歲寧翻開手邊的一折名單，目光掃過那些大多身份平凡、或是出身小官小戶之家的名字。
是很難，但她一路查到這裡，不是為了代阿兄向誰妥協的。
此時，書房的門被叩響，王氏端著湯罐走了進來。
喬玉柏忙上前接過。
王氏溫聲道:“今日寒涼，三娘給寧寧熬了雞湯，快趁熱喝些。”
常歲寧雖無胃口，卻也點頭:“好，多謝三娘。”
放了碎胡椒的雞湯溫熱，喝下去似能驅散一切寒氣。
常歲寧將一大碗雞湯都喝盡。
這間隙，白管事令人送來了一封信，是喻增從宮中傳來的。
其上說明了昌氏今日入宮之異狀，並交待常歲寧接下來切勿輕舉妄動，務必要保證自己的安危，待他這幾日尋了機會定會出宮，到時再當面商議對策。
常歲寧：“看來喻公也察覺到局面有變，此事註定愈發艱難了。”
現實總不似三娘熬的雞湯這般溫和，正如那句世人常說的萬事開頭難，好似只要開了頭，一切便都會平順如意，實則並非如此——
但喝了這碗驅寒的雞湯，才能有力氣去面對接下來的“更難”、“也很難”。
王氏端著湯罐離開時，正遇常刃從外面回來。