宮門下鑰之前，湘雲告辭。
因下晌又飄起了雪花，天顯得格外冷。
太后看著天氣得意道：“還是我老人家有先見之明！今兒的火鍋多應景？”
御膳便準備起來。
雞湯的湯底，幾樣暖房裡養出來的青菜，加上若干的豆腐麵筋，又配了兩盤牛肉、兩盤鹿肉，並一大碗餑餑——這卻是給鴻昌郡主預備的。
都擺好了放在殿角，單等太上過來。
火鍋的湯自是香氣撲鼻。
黛玉沒忍住，特意走過去看了看。
卻見孟姑姑和晴雯都守在跟前，對著一桌子菜評頭論足、挑剔不已。
“這個菜不配雞湯，煮出來必是澀的。”
“豆腐在裡頭煮也未必好吃。還是要骨湯才好。”
“大冬天，清湯寡水的，要是有碟子幹椒就好了。”
“幹椒是什麼？”
“益州那邊見得多些，就是辣椒。曬乾了，磨了碎末，蘸著吃，好吃。”
黛玉聽著便笑：“宮中女子們吃辣的少，御膳想是忘了。”
又問孟姑姑，“太上吃辣麼？怎麼也沒給他老人家預備個料碟？”
孟姑姑便看旁邊御膳的人。
那人一臉青白：“這，往日裡，太上倒是能吃些辣菜。麻辣肚絲、紅油鴨子、酸辣黃瓜上桌，也是能吃幾口的。
“只是今兒跟太后一處用膳，所以才沒準備辣椒料碟。”
黛玉笑了笑：“如今天寒，吃些辣的能暖些。趁著太上沒來，快吩咐去備個辣碟。
“再看看有肚絲、口條、鴨掌鵝信的，拿來涮著吃，也不錯。”
御膳忙聽命而去。
一邊孟姑姑和晴雯已經饞得口水橫流，低聲問黛玉：
“先伺候著太上和太后吃完，我們晚些時候也這麼在下頭吃，可以麼？”
黛玉抿著嘴笑，擺手不管：“你們的頭領乃是程姑姑，你們不必問我，且去問她。”
轉身走了。
太后見她跑去一旁嘀咕半晌，又滿臉笑意地回來，忙問怎麼了。
黛玉笑著說了：“老大的人了，還這樣要嘴吃。太后別理她們！”
太后卻動了興，忙道：“辣碟多備幾個。一會兒我也嚐嚐！”
又想到了，命人去跟御膳說，“若是皇帝那邊還沒吃飯，也送個火鍋過去。也要配上辣碟才好。”
黛玉在旁便跟探春和鴻昌擠眼笑道：“太后娘娘好小氣，連個調料碟子都巴巴地怕少了她兒子的……”
眾人都輕聲跟著笑。
太后不知道，問了紫鵑知道了，指著黛玉笑罵：“小沒良心的！
“你們從皇帝內庫裡搜刮了多少好東西？
“義敏還曉得繡個軟枕謝她兄長，你做了什麼？
“我替你描補，你還多嘴！
“快來人，給我罰她兩鍾牛乳！”
眾人都笑。
程倩跟著湊趣：“可是呢！今兒的鍋子聞著就好吃！罰了郡主吃了牛乳，一會兒可就吃不下鍋子了！”
黛玉忙告饒。
這邊正說笑著，太上繃著臉大步走了進來。
一眼看見笑得開心的太后，這才略緩了神情。
戴權伺候著脫了外頭的大氅，又去了兜帽，抬頭遙遙看了黛玉一眼，這才垂眸退在了一邊。