尼爾被嘈雜聲驚醒。他身在一個通風良好的房間裡，躺在精緻的亞麻布上，感覺糟透了。
他掃視四周，發現到處都是傷者。他本想起身，但又改變了主意。他躺在那兒，努力將碎裂的記憶拼接起來。
守望牆之戰仍令他記憶猶新，但之後的一切都顯得斷斷續續。他覺得自己上過一條船，還聽到了某個熟悉的話聲。然後他想起了那片滿是黑色渡鴉的無葉樹林，但那也許只是夢境而已。
接下來——這就肯定是夢了——是在一條黑暗隧道中的漫長奔跑，周圍擠滿了人：有些他認識，有些則很陌生。在他認識的那些人中間，有些已經死去，有些尚在人世。
他發現自己又合攏了眼皮，等再次睜眼時，只見一位包著頭巾的年輕女子遞來一杯水。他接過水，驚訝於它的美味。穿透窗玻璃的陽光讓他想起了很久以前，他躺在苜蓿叢中，看著蜜蜂傳播花粉的情景，那時他還很年幼，沒有上過戰場，也未曾目睹他人的死亡。
“發生了什麼事？”他問那女子。
“你這話什麼意思？”她反問。
“這兒是伊斯冷嗎？”
“是，”她說，“你在醫師公會的會館裡。你很幸運。聖催討逮到了你，但他開恩把你放了回來。”
她對他露出微笑，接著抬起一根手指。
“稍等一下。他們要我一等你醒來就立刻報告。”
沒等他問出另一個問題，她便匆忙離去。
但不久後，有道影子落在他身上，令他睜開了眼睛。
“陛下。”他低聲說著，想要重新起身。
“別，”她說，“安靜躺著。我一直在等你醒來，而且我不想因為自己的出現讓你傷勢發作。噢，而且你最好開始習慣稱呼我‘太后殿下’。”
“如您所願，太后殿下，”他回答，“您的氣色不錯。”
“你氣色比我好多了，”瑪蕊莉道，“而且聽說你受了足夠致死的傷。假如教會在伊斯冷還有影響力，你大概會因為施展黠陰巫術而受審吧。”
尼爾眨眨眼。不用說，她是在說笑，可他卻突然想起了布琳娜的面容。布琳娜救過他的命，還因此耗費了自己的一部分生命。莫非是遠方的她又救了他一次？莫非他又欠了她一條命？
“尼爾爵士？”瑪蕊莉問道。
他搖搖頭。
“沒什麼，”他答道，“胡思亂想罷了。”他的雙眼感覺很累，可他卻強迫自己睜大眼睛。
“您不知道，我看到您活著的時候有多高興。”尼爾告訴她。
“我自己也挺高興的，”太后答道，“而且最讓我高興的是你，我的朋友。你把我女兒帶了回來。而且帶回的是成為女王的她。我想不出該如何感謝你。”
“您不用感謝——”
“當然，”瑪蕊莉回答，“但你一定得讓我為你做點什麼。”
“您可以把現在的狀況告訴我，”他說，“那場戰鬥以後的事我都記得不太清楚。”
她笑了。“我自己也有大半部分都沒看到，不過我醒來的時候也問過問題。你倒下以後，阿特沃用很少的傷亡奪下了守望牆，然後在幾個鐘頭之內攻破了荊棘門。費爾爵士帶領艦隊開進港口，連海風也站在我們這邊。”
“但在此期間，我莽撞的女兒在一小群瑟夫萊的協助下，透過地牢入侵了內堡。而羅伯特的部隊要麼在國王淹地和阿特沃和費爾作戰，要麼在處理高貝林王庭區的起義，城堡內部的兵力十分薄弱。於是安妮和她的瑟夫萊們沒碰到什麼麻煩就奪下了內堡。
“外堡的戰鬥要慘烈得多，但安妮那時已經有了阿特沃的援兵。”
“等等，”尼爾說，“抱歉，殿下，但我想我有哪裡聽漏了。安妮是在羅伯特的允許下進了城堡，但那是個陷阱。她是怎麼得到瑟夫萊手下的？還有援軍呢？”
“這就說來話長了，而且有些細節得私下跟你說。”瑪蕊莉說，“總之，當堡壘牆外面計程車兵明白自己正腹背受敵的時候——而且他們效命的君王顯然已經不見了蹤影——事情就在沒流什麼血的情況下圓滿解決了。”
“真是太好了。”尼爾說著，想起了荊棘門邊堆積如山的屍體。當然，他明白她的意思。
“這麼說，安妮已經是女王了？”他補充道。
“攝政王。她必須透過朝議會的認可，但大局已定。羅伯特的親信要麼俯首稱臣，要麼被關進牢裡，聽候審判。”
“這麼說一切順利。”尼爾說。
“夠順利的了，”她回答，“至少在羅伯特帶著寒沙和教會的大軍回來之前都算順利。”
“您覺得這有可能嗎？”尼爾問道。
“事實上，很有可能。不過照他們說的，這事還是回頭再擔心吧。好好休養，尼爾爵士。我們還需要你。”
埃斯帕用力咬住莉希婭放進他嘴裡的那根白楊枝，任由她處理自己脫臼的腿骨。痛楚令他眼冒金星，彷彿剛剛直視過烈日一般。
“最痛的部分過去了。”她一面向他保證，一面綁緊夾板。在那頂寬簷帽下，她的面孔顯得蒼白而憔悴，就算以瑟夫萊的標準來看也是一樣。
“你應該在鄧莫哥多待一個月的，”他說，“你的傷——”
“我沒事的，”她說，“而且要是我再待得久些，你可就死定了。”
“嗯，”埃斯帕說，“關於這個——”
“你用不著感謝。”
“我要說的不是這個。”
“我知道，”她說著，檢查起夾板來。然後她看著他。“我等到能自己起身，然後就離開了鄧莫哥。”她解釋道。
“為什麼？”
她似乎思索了片刻。
“我想你應該需要我的幫助。”
“真的？”