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第75页（第1页）
艾拉含糊应下，心里却暂时不想去碰玛丽安这个火药桶。
她知道玛丽安需要休养一阵子。
怕现在去提莱纳斯的威胁，会把病中的表姐气出个好歹，事情反而更糟。
于是，日子突然变得空旷起来。
莱纳斯不在，白天不用应付他偶尔的“关心”，夜晚也不用应对他的需求。
这本该是松口气的时候。
但艾拉发现，她竟然有些……
无所适从。
她的日程依旧排满：茶会、午餐会、牌局……
埃莉诺偶尔会叫她过去，无非是聊聊慈善事宜，或是引荐她认识某位夫人。
更多时候，她和伊莎贝拉·阿斯特在一起。
那女孩活力无限，叽叽喳喳说着各种趣闻，对艾拉十分友善和依赖。
艾拉起初还觉得新鲜，但时间久了，便愈发觉得无聊了。
这天晚上，是一场夏日舞会。
水晶灯璀璨，音乐悠扬，衣着华丽的男女在舞池中旋转。
阿什福德夫人要照顾玛丽安，没有出席。
艾拉独自站在舞厅边缘的廊柱旁，手里端着一杯香槟。
几位夫人过来同她寒暄。
谈了谈纽波特的天气、某某家的游艇、最新款的帽子……
她微笑应对着，心却早就飞远了。
平心而论，她一点也不喜欢这种氛围。
那些精心修饰的笑容、拐弯抹角的恭维、隐藏在华丽裙摆下的比较……
可悲的是，她曾经拼了命想挤进来。
现在真的站在这里，被她们称为“霍尔特夫人”，她感受到的却是更深的孤独。
艾拉将杯中香槟一饮而尽。
趁着又一位夫人转身去招呼别人，她悄悄放下杯子，从侧门溜出了舞厅。
夏夜，花园里凉爽许多。
舞厅里传来乐声，显得这里更加静谧。
艾拉沿着一条碎石小径慢慢走着。
她看到不远处几对年轻的男女也在花园里漫步。
他们挨得很近，低声谈笑，姿态亲昵。
一种莫名的酸涩感涌上心头。
算了，回去吧。
这里也没什么意思。
她正要转身，一个熟悉的声音迟疑地在身后响起：“艾拉……小姐？”
艾拉回过头。
月光下，西奥多·罗宾森站在几步之外，金发在夜色中显得很柔软，他满脸惊喜。
“西奥！”艾拉有些意外，心里的郁闷消散了一些，她微笑道，“真巧！你也在这里。”
“不是巧合，”西奥走近几步，“我刚才在二楼楼梯那儿就看见你了——在舞厅……嗯，角落，看你一个人好像有点闷闷不乐……之后，再看见你的时候你就出来了，所以我也跟了上来。”
他脸颊微微泛红，似乎觉得这样解释有点唐突。
艾拉松了口气——还好他没看见她那些夫人周旋，不然他稍微打听就能知道她是“霍尔特夫人”。
“原来是这样。没错，里面是有点吵。”
西奥看着她，眼神亮晶晶的。
他犹豫了一下，抬起靠近她的那只胳膊，十分绅士地邀请：“艾拉小姐，你愿意跟我一起散散步吗？”
艾拉觉得他这副认真又有点紧张的模样很可爱。
她昂起下巴，像真正无忧无虑的少女那样，轻轻挽住了他的臂弯：“当然。”
两人并肩走在月光铺洒的小径上，与不远处另外几对散步的年轻男女融入了同一幅画面。
“上次你说，在为你自己的兴趣和父亲期望你学的法律之间烦恼，”艾拉找了个话题，“后来怎么样了？有进展吗？”
提到这个，西奥的眼睛立刻亮了起来：“是的！艾拉小姐，我正想告诉你！我后来鼓起勇气，跟我父亲深谈了一次。我用了你上次建议的思路——我说，也许我可以尝试将我对自然和艺术的热爱，与法律学习结合起来，比如研究涉及艺术品交易、土地资源或环境保护方面的法律。”
他语气很激动：“我父亲一开始很惊讶，但他没有立刻否定。我们聊了很久，关于我的想法，关于未来……虽然他最后还是希望我打好法学基础，但他松口说，如果我确实学有余力，他愿意支持我探索这些‘交叉领域’。”
