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贺连询垂眸恭谨回话：“皆是阿母悉心教导之功。”

太后淡淡一笑，话锋自然流转：“我听闻，你近来待魏讷言格外亲厚，处处多加照拂。”

贺连询眼底微不可察地一动，面上依旧维持着平稳：“讷言生性忠厚，伴读日久，孩儿难免多体恤几分。”

“体恤下属本是仁心，原是好事。”

太后话音微顿，措辞依旧温和，内里却已然点透要害，“讷言天资愚钝，读书本就吃力，你愿意记挂他是心意。可若是真心盼着他将来能为你所用、辅佐朝政，本该督促他勤勉苦学，凭真才实学立身。私下悄悄替他代写课业，纵容他懈怠偷懒，看着是施了恩惠，实则是断了他上进的心思。”

贺连询睫毛轻轻一颤，默然垂首，没有辩驳。

太后望着他，语调依旧平和，却带着不容置喙的重量：“帝王权衡驭人，本是必修课，但分寸万万不能越界。为君者最忌偏私，赏罚不公。魏讷言是魏氏子弟，也是我特意放在你身侧的伴读，身份本就特殊。你私下这般徇私眷顾，此事虽小，若传到朝臣耳中，便会疑心君王凭好恶待人，日后行事难免徇私，难以令臣僚信服。”

“你心智早熟，聪慧过人，我一直都清楚。心思谋略可以修习，但眼界格局万万不能狭小。真正的恩威，本该行于明处。帝王之道，在于令天下归心、四海臣服、百官奉公，不必为了一桩课业的小事，暗自迂回算计。”

伴读相争书卷纷落

贺连询深深躬身，语气诚恳：“孩儿谨记教诲，往后一定守好分寸，再不敢自作主张。”

太后见他已然全然领会，神色稍稍舒展，不再施压：“明白就好。崔太傅那边我已经知会过，这件事就此压下，不会外传。”

她顿了顿，目光温和却郑重：“我悉心为你择选名师，日日督促课业，从不是盼着你做一个事事顺从的傀儡。我乐见你心思聪慧，懂得权衡利弊，可这份本事，本该用来日后治理万民、安定朝野，而非过早用在身边伴读这些细碎的内耗试探上。”

贺连询心头一动，抬眼看向她。

太后语气放缓：“日后若是有心想要任用何人，尽可以直接同我商议，不必暗自绕圈子。我要的从来不是一个庸弱听话的天子，而是一位配得上这万里河山的明君。”

窗间天光温软，落在太后沉静从容的眉眼间。她半生掌朝，手握权柄，却从无半分专权跋扈的戾气，只剩历经风雨后的通透与期许。

片刻沉寂。

贺连询深深垂眸，双肩微敛，褪去所有少年细碎心思，语气肃穆郑重：“孩儿……明白了。”

太后缓缓颔首，指尖轻落书卷，声线轻缓却底蕴厚重：“你懂便好。一会儿还要修习骑射，去吧。”

贺连询退去后，西暖阁重归安静。

天光依旧洒落案前，风过帘栊，微动无声。

太后静坐片刻，方才敛去眼底对少年君主的温期许，换回执掌朝局的沉静清明。

宫人轻步入内回禀：“太后，魏讷言已在殿外候旨。”

“传。”

不多时，魏讷言躬身而入。

他性子本就怯懦，素来敬畏这位权掌朝野的姑母。入殿便垂首屏息，不敢抬眼，规规矩矩行叩见大礼：“臣，讷言，拜见太后。”

太后并未叫他起身，只是淡淡地看着他，语气平静，听不出喜怒：“听闻太傅说你近日课业，屡次敷衍懈怠，可是真的？”

魏讷言背脊一僵，头颅垂得更低，脸颊微热，不敢遮掩，低声应道：“……是臣愚钝，学业不精。”

太后缓缓开口，语调平缓：“我知你天性忠厚，无奸邪之心，也知你读书天资寻常，不及旁人聪慧。我从未盼你做栋梁贤臣。”

这话一出，魏讷言心头微松，却又愈发惶恐，清楚接下来必有训诫。

太后话锋一转，声线沉了几分：“但你身在御前伴读，随侍君侧，应当守己安分、勤学自立。”

“你功课吃力，便勤勉补上，笨鸟多飞，终究无错。可你任由皇上暗中替你遮掩、纵容自己懈怠偷懒，依附君恩、依赖庇护，这便是大错。”

魏讷言耳根发红，俯首请罪：“臣……知错。”

太后看着他这般怯懦恭顺的模样，语气稍稍放缓，藏着一丝恨铁不成钢的无奈：“讷言，你要分清。”

“皇上体恤你，是他仁厚。可你若是心安理得顺势依附，长此以往，便会沦为只倚靠私人恩宠的幸臣，丢了臣子该有的公心，也坏了御前的规矩。”